Oceanul lui Enceladus devine global

Uită de o mare mizerabilă de sud. Un ocean global de apă lichidă se ascunde sub gheața lunii Enceladus a lui Saturn, sugerează un nou studiu.

„Este un rezultat foarte interesant și ne mută la următorul nivel”, spune William McKinnon, un cercetător planetar la Universitatea Washington din St. Louis. „Putem să nu mai vorbim despre oceanul global sau regional.”

Oceanul de pe Enceladus s-a anunțat dând lunii o mică răsucire în plus. Pe măsură ce Enceladus orbitează în jurul lui Saturn, se mișcă subtil în jurul axei sale. Imaginile de la sonda Cassini arată că luna se leagănă puțin prea departe pentru ca suprafața înghețată să se agațe de miezul stâncos. În schimb, gheața plutește probabil pe un strat lichid, informează omul de știință planetar Peter Thomas și colegii săi online, pe 11 septembrie, Icar.

Enceladus a dat indicii despre oceanul său încă de când Cassini a văzut gheizere de apă explodând prin crăpăturile gheții în 2005. Datele gravitaționale mai recente au indicat un rezervor mare de sub polul sud (SN: 5/3/14, str. 11), dar nu a putut stabili dacă acea apă s-a extins până în restul lunii.

Cercetătorii bănuiesc că mai multe luni ale lui Jupiter și Saturn adăpostesc mări subterane. „Înainte de a începe să explorăm lucruri cu ajutorul navelor spațiale, ideea că există mai multe oceane sub sateliții planetelor exterioare ar fi fost considerată o nebunie”, spune Thomas, de la Universitatea Cornell.

Cât de adânc ajunge oceanul Enceladus este un mister, la fel și cât de mult a fost acolo. „Oceanul într-o anumită formă a existat probabil de mult timp, dar s-ar putea să nu fi fost același ocean”, spune McKinnon. Învelișul de gheață probabil crește și scade în timpul remorcherului gravitațional dintre Enceladus și Saturn, care încălzește luna. A afla cum și când s-a format oceanul depinde de reunirea cunoștințelor nu doar despre Enceladus, ci și despre interiorul lui Saturn și despre modul în care toate celelalte luni ale sale se influențează reciproc.

„Devine foarte complicat”, spune Thomas. „Asta face parte din distracție și o parte din dificultate.”