Oceanul Enceladus poate să semene cu lacul Antarctic

Înotul în marea lunii Saturniene Enceladus ar putea fi ca și cum ai face o baie în amoniacul de uz casnic.

Un ocean ascuns sub scoarța de gheață a lunii este foarte alcalin, asemănător cu lacurile de sifon de pe Pământ, au descoperit cercetătorii. Chimia apei oferă o privire asupra modului în care apa interacționează cu roca din miezul lunii, creând un mediu în care ar putea apărea viața.

Christopher Glein, geochimist la Universitatea din Toronto, și colegii săi au folosit date din misiunea Cassini pentru a estima pH-ul oceanului, o măsură a cât de acidă sau alcalină este apa. Nava spațială, care se află pe orbită în jurul lui Saturn din 2004, trece periodic prin penele de apă despre care se crede că pulverizează apă sărată dintr-un ocean de sub suprafața Lunii (SN: 9/6/14, str. 15). Combinând măsurători ale dioxidului de carbon și sărurilor din pene, echipa lui Glein a calculat că oceanul are un pH de aproximativ 11 până la 12. Cercetătorii raportează descoperirile pe 8 februarie pe arXiv.org.

pH-ul ridicat „are un anumit sens”, spune Francis Nimmo, un om de știință planetar la Universitatea din California, Santa Cruz. Cercetătorii cred că miezul lui Enceladus seamănă cu o grămadă de moloz, cu o mulțime de colțuri și colțuri în care apa poate interacționa cu roca. Pe măsură ce apa se infiltra prin miezul lunii și modifică chimic rocile, poate crește pH-ul oceanului.

Dacă apa și roca interacționează pentru a crește pH-ul, ele pot crea și ingrediente care ar putea fi benefice vieții, spune Glein. Interacțiunea dintre rocă și apă ar putea produce hidrogen molecular care, în combinație cu compuși organici detectați anterior de Cassini, ar putea fi folosit ca sursă de energie. „Este puțin speculativ”, spune el, deși viața prosperă în medii similare de pe Pământ.

Un ocean extrem de alcalin de pe Enceladus poate să semene cu Lacul Untersee din Antarctica, spune Christopher McKay, un cercetător planetar la Centrul de Cercetare Ames NASA din Moffett Field, California. Lacul de 170 de metri adâncime este etanș etanș de o calotă de gheață de 4 metri grosime. , are un pH de 10,4 și găzduiește movile microbiene neobișnuite în formă de con (SN: 5/7/11, str. 10). „PH-ul ridicat este un factor care nu limitează viața”, spune McKay, deși modifică disponibilitatea nutrienților. „Afectează mediul în moduri cu care organismele vor trebui să se confrunte.”

Dacă viața prosperă într-un mediu alcalin pe Enceladus, spune McKay, oamenii de știință ar putea fi capabili să detecteze dovezi pentru asta în penele lunii. Din păcate, Cassini nu poate face măsurătorile necesare. Glein spune că a înaintat NASA o propunere pentru o viitoare misiune spațială, numită Enceladus Life Finder, care ar zbura prin gheizerele de apă ale Lunii cu instrumentele necesare pentru a căuta posibile produse secundare ale vieții.