Oamenii de știință urmăresc modul în care gripa se mișcă într-un campus universitar

COLLEGE PARK, Md. — Viața în campus provoacă de obicei studenții cu noi oportunități de învățare, descoperire și intimitate cu microbii. O mulțime de germeni.

Acest lucru face din căminele și rezidenții lor un experiment natural ideal pentru a urmări traseele germenilor. „Păcheți o grămadă de elevi de colegiu într-un mediu foarte mic… nu suntem cunoscuți ca fiind cei mai curați dintre oameni”, spune Parker Kleb, studentul în anul 2 de la Universitatea din Maryland din College Park. Kleb este asistent de cercetare pentru un studiu în curs de urmărire a răspândirii virusurilor respiratorii printr-o populație de studenți. Scopul studiului este de a înțelege mai bine modul în care acești viruși se mișcă, pentru a ajuta la ținerea la distanță a bolilor – cu atât mai presant, cu cât actualul sezon de gripă este pe cale să fie printre cele mai proaste înregistrate în Statele Unite.

Denumit „CATCH the Virus”, care înseamnă Characterizing and Tracking College Health, studiul urmărește traiectoria infecțiilor virale folosind mostre de sânge, tampoane nazale și mostre de respirație de la boboci bolnavi și cei mai apropiați contacte ai acestora. (Slogan: nu este studiul tău de cercetare obișnuit.)

Donald Milton, un medic-om de știință în domeniul mediului și sănătății muncii, conduce proiectul. Într-o zi recentă, el a descris studiul unei săli de clasă de boboci pe care spera să-i recruteze. El a bifat întrebările la care această cercetare încearcă să răspundă: Ce anume îi face pe oameni susceptibili de a se îmbolnăvi? Ce le face contagioase? Și cum transmit un virus altora? „Poate că casa ta, camera ta au ceva de-a face cu riscul de a te infecta”, a spus Milton.

A avut un public receptiv: membri ai programului de Sănătate Publică Globală al College Park Scholars. Controlul infecțiilor este chiar pe strada lor. „Cât de bolnavi trebuie să fim?” a întrebat un student. Vinovatul contează, i-a spus ea. Studiul acoperă infecțiile respiratorii acute datorate virusurilor gripale, adenovirusurilor, coronavirusurilor sau virusului respirator sincițial, cunoscut sub numele de RSV.

Cel mai important interes este însă gripa. „Gripa este importantă pentru toată lumea”, spune Milton. Se crede că gripa se răspândește printre oameni în trei moduri: atingerea; tuse și strănut, care lansează picături care conțin virus din plămâni pe suprafețe; și aerosoli, picături mai mici suspendate în aer care ar putea fi inhalate (SN: 29.06.13, str. 9).

Cât de mult contribuie fiecare dintre aceste moduri de transmitere la răspândirea virușilor este un punct de dezbatere acerbă, spune Milton. Și asta îngreunează controlul infecțiilor, mai ales în spitale. „Dacă nu înțelegem cum [viruses] sunt transmise, este greu să vină cu politici care chiar vor funcționa.”

Milton și colegii săi au raportat recent că persoanele cu gripă pot elimina particule de virus infecțios doar prin respirație. Din 134 de mostre de aerosoli prelevate atunci când pacienții respirau normal, 52 conțineau virusul gripal infecțios – sau 39%, conform studiului, publicat online pe 18 ianuarie în Proceedings of the National Academy of Sciences . Aceste particule fine de aerosoli de lichid din tractul respirator au un diametru de 5 microni sau mai puțin, suficient de mici pentru a rămâne suspendate în aer și pot contribui la transmiterea gripei prin aer, spun cercetătorii.

„Acest lucru ar putea însemna că doar a avea o bună etichetă pentru tuse și strănut – strănutul sau tusea în țesuturi – ar putea să nu fie suficient pentru a limita răspândirea gripei”, spune virologul Andrew Pekosz de la Universitatea Johns Hopkins, care nu a fost implicat în studiu. „Doar să stai în biroul tău și să respiri ar putea umple aerul cu gripă infecțioasă.”

Studiul CATCH își propune să afle dacă ceea ce este în aer se prinde. În două cămine de la Universitatea din Maryland, senzorii de dioxid de carbon măsoară cât de mult din aer provine din expirațiile oamenilor. În plus, testele de laborator măsoară cât de mult vărsă elevii bolnavi de virus în aer. Pentru a obține acele mostre, studenții stau într-un dispozitiv de mărimea unei cabine de bilete numit Gesundheit-II și inspiră într-un con uriaș. Aceste date pot ajuta cercetătorii să estimeze expunerea studenților în aer la viruși, spune Milton.

Un alt set de date cheie provine din testarea ADN-ului virușilor care infectează studenții. „Virusul se mută destul de repede”, spune Milton, așa că cu cât trece mai mulți oameni, cu atât va avea mai multe schimbări. Combinând acest lanț molecular de transmisie cu lanțul social de transmitere, cercetătorii vor încerca să „stabilize cine a infectat pe cine, unde și cum”, spune Milton.

Scopul este de a înscrie 130 de studenți la CATCH. Este îndoielnic că se vor îmbolnăvi cu toții, dar nu este nevoie de mulți studenți din acest grup inițial pentru a începe să se întoarcă, spune Jennifer German, virolog și coordonator de implicare a studenților CATCH. „Pentru fiecare caz index care are o infecție care ne interesează, urmărim patru contacte suplimentare”, spune ea. „Și apoi, dacă vreunul dintre acei contacte se îmbolnăvește, îi vom primi contactele și așa mai departe.”

Studiul a început în noiembrie 2017. De la sfârșitul lunii ianuarie, spune German, cercetătorii au colectat mostre de la cinci studenți bolnavi, dar doar unul a fost infectat cu un virus țintă, gripa. Cercetătorii urmăresc acum trei contacte din acel caz.

Dar momentul și dimensiunea actualului focar de gripă pot fi de partea cercetătorilor. Kleb, asistentul de cercetare, spune că studenții încă așteaptă ca gripa din acest sezon să treacă prin cămine. „Odată ce o persoană se îmbolnăvește, se întinde pe toată lumea de pe podea”, spune el. „Sunt foarte interesat să văd ce se întâmplă în următoarele câteva săptămâni și cum sperăm că va beneficia studiul.”