O omidă depășește apărarea porumbului îngrășându-se cu mâncare „junk” de îngrășare

Iată povestea unei omidă care împiedică violența înfiorătoare orchestrată de porumb.

Nu, asta nu e înapoi. Plantele par adesea neajutorate pentru un om, dar se luptă cu mirosuri și alte substanțe chimice invizibile. Un număr tot mai mare de dovezi, de exemplu, arată că plantele atacate pot emana mirosuri care atrag ajutor, cum ar fi viespile minuscule care provoacă o moarte persistentă omizilor care mestecă frunzele.

Un vis pentru viitoarea agricultură este de a spori astfel de puteri ale culturilor. Dar o poveste, publicată pe 16 mai în Progresele științeide cum Spodoptera littoralis omizile pot scăpa de o capcană întinsă pentru ele de plantele de porumb arată cât de complexă ar putea fi o sarcină.

Acești atacatori sunt „omizi verzui, maronii, urâte”, spune Ted Turlings de la Universitatea din Neuchâtel din Elveția, care nu face nici un secret despre unde se află loialitatea sa. Omizile distrug porumbul, bumbacul și o varietate de alte culturi în Orientul Mijlociu, Africa și în alte părți. Dar porumbul ripostează, desigur. Pe măsură ce omizile se strâng într-o frunză, substanțele din scuipa lor declanșează o explozie de chimie furioasă a plantelor, care provoacă eliberarea anumitor mirosuri.

Primul val de mirosuri de la plantele deteriorate, mirosul de iarbă tăiată, vine doar din țesuturile rupte care își vărsă măruntaiele. Apoi, în câteva ore, porumbul trimite noi arome care pot face publicitate tipului de dăunători care îl atacă. „Îl poți mirosi chiar singur”, spune Turlings. Sau cel puțin nasul lui antrenat poate.

Aceste substanțe vegetale revelatoare ajută femelele Microplita rufiventris viespile urmăresc o specie potrivită de carne proaspătă de omidă. Femelele caută omizi ca locuri pentru injectarea unui ou. „Din acel ou iese o mică larvă și începe să mănânce interiorul omizii – nu este un lucru foarte plăcut”, spune Turlings. Omizile continuă să se hrănească timp de câteva zile, dar apoi rămân în viață pasiv mai mult ca sursă de hrană proaspătă pentru copii.

Ceea ce Turlings și colegii săi au descoperit, totuși, este că ceea ce mănâncă omida face diferența. Vispii erau mai interesați de omizile care pășunau pe porumb, pe care cercetătorii le-au modificat genetic pentru a nu produce un compus de apărare a plantelor numit indol. În schimb, viespile nu erau foarte probabil să injecteze ouă dacă această specie de omidă s-ar fi hrănit cu frunze normale de porumb.

Miroase frunzele

Frunzele de porumb nedeteriorate nu emană prea mult în ceea ce privește mirosurile (graficul de sus, fiecare vârf reprezintă un compus din aer). Când omizile mușcă pentru prima dată o frunză de porumb, se ridică un val de substanțe volatile verzi cu frunze (graficul din mijloc). În câteva ore, frunza sintetizează alte substanțe volatile, inclusiv un compus numit indol, care împreună oferă indicii mai specifice despre tipul de atacator (graficul de jos). Aceste eliberări atrag astfel de inamici omizi, cum ar fi o viespe parazitoidă.

„Mirosul de naftalină” al lui Indol [is] groaznic în doze mari”, spune Turlings. Nici omizilor nu le-a plăcut prea mult – cu excepția cazului în care viespile femele zboară în jurul lor. Apoi omizile s-au hrănit de bună voie, a arătat un test. „Este aproape ca auto-medicația”, spune el.

Alegerea omizilor de a consuma frunziș bogat în indol are un cost. „Ei cresc mai îngrași, dar nu mai sănătoși”, spune Turlings. Mai mulți mor prematur. În plus, ouăle de viespi nu înfloresc la fel de bine în interiorul acestor omizi dacă o viespe încearcă să le folosească ca hrană zombificată pentru copii. Mirosul de indol pur ar putea atrage viespile, dar omizile care se înmulțesc pe frunzele bogate în indol nu au făcut-o, au descoperit cercetătorii în testele de laborator. Evoluția de hrănire a acestei omidă a găsit o lacună în strategia de apărare a porumbului.

Aproape fiecare plantă testată până acum sintetizează compuși speciali care pot atrage anumite tipuri de inamici naturali ai dăunătorilor, spune Turlings. Cu toate acestea, nu a dat niciodată peste o omidă cu această strategie de hrană proastă de a evita viespile.

Omizile care dezvoltă o apărare alternativă împotriva unei apărări larg răspândite a plantelor nu îl șochează pe ecologistul chimic James Tumlinson de la Universitatea Penn State. În aceste sisteme biologice ornamentate de înșelăciune și manipulare, „aproape orice vă puteți gândi este posibil”, spune el. „Odată ce trecem peste surpriza noastră, aproape întotdeauna are sens evolutiv.”