Un nou satelit dedicat observării planetelor care orbitează alte stele tocmai a fost lansat în spațiu.
La 3:54 dimineața, ora estului, pe 18 decembrie, satelitul CHEOPS al Agenției Spațiale Europene a decolat din Kourou, Guyana Franceză. CHEOPS – o abreviere pentru „Characterizing Exoplanet Satellite” – este prima misiune condusă de ESA dedicată exclusiv studiului planetelor din afara sistemului solar. Lansarea a fost programată inițial pentru 17 decembrie, dar a fost anulată cu puțin timp înainte de decolare din cauza unei probleme cu racheta.
Spre deosebire de multe alte misiuni cu exoplanete, CHEOPS nu își propune să caute noi planete. Mai degrabă, va aduna date despre exoplanetele deja găsite, ajutând cercetătorii să descopere cum au fost construite aceste lumi.
În timp ce orbitează Pământul, CHEOPS va petrece 3 ani și jumătate privind dincolo de sistemul nostru solar pentru tranzite exoplanetare: scăderi subtile în lumina stelelor care apar atunci când o planetă traversează în fața soarelui său. Cu cât planeta este mai mare, cu atât blochează mai multă lumină stelară. Măsurând cât de mult se întunecă steaua, cercetătorii vor putea deduce circumferința planetei.
Accentul va fi măsurarea cu precizie a dimensiunilor a aproximativ 500 de planete care orbitează în jurul unor stele relativ strălucitoare. Combinând dimensiunile cu măsurătorile masei – obținute de telescoape de la sol care înregistrează cât de repede o stea gazdă este răsturnată de gravitația unei planete – astronomii vor putea calcula densitatea fiecărei planete, o măsură cheie pentru a afla care sunt aceste planete. facut din. Astronomii vor căuta, de asemenea, indicii de atmosferă urmărind cât de repede se estompează lumina stelelor chiar înainte și după un tranzit.
Și există întotdeauna șansa ca niște planete neașteptate să rătăcească în fața stelelor lor în timp ce CHEOPS privește.
Vânătoarea de tranzit este aceeași tehnică folosită de nava spațială Kepler, acum dispărută (SN: 30/10/18) și misiunea în curs de desfășurare a TESS (SN: 1/8/19), deși CHEOPS are avantajul de a ști exact când să caute un tranzit. În timp ce lumile găsite de stelele Kepler orbitează, care sunt prea slabe pentru ca CHEOPS să le urmărească, multe planete descoperite de TESS sunt perfecte, iar cele două echipe se unesc.
„Există multă sinergie și complementaritate între cele două misiuni”, spune Willy Benz, astronom la Universitatea din Berna din Elveția, care conduce echipa științifică CHEOPS.