Inele uriașe de gaz înconjoară o stea mare roșie numită V Hydrae, arată noile imagini, semnalând eventuala sa transformare într-o stea mult mai mică și mai albastră.
„Cu siguranță trece printr-o metamorfoză”, spune Raghvendra Sahai, astronom la Jet Propulsion Laboratory al NASA din Pasadena, California. „Astfel de structuri asemănătoare unui inel nu au mai fost văzute niciodată la niciun obiect ca acesta”.
Observațiile celor trei inele concentrice, toate ejectate de stea în ultimii 800 de ani, ar putea ajuta astronomii să înțeleagă cum stelele gigantice își pierd masa spre sfârșitul vieții și însămânțează cosmosul cu elemente de construcție a planetei și a vieții.
Născută aproximativ de două ori mai mare decât Soarele și situată la aproximativ 1.300 de ani-lumină de Pământ, V Hydrae este ceea ce este cunoscută ca o stea uriașă asimptotică. Odată a fuzionat hidrogenul în miezul său, așa cum face soarele. Dar acum este o stea rece, strălucitoare, umflată, care arde alternativ hidrogenul și heliul în cochilii în jurul unui nucleu carbon-oxigen. Astfel de stele aruncă o mulțime de material în spațiu.
„Procesele prin care se întâmplă acest lucru nu sunt bine înțelese”, spune Sahai, care a studiat V Hydrae încă din anii 1980.
Echipa sa a folosit telescoape radio Atacama Large Millimeter/submillimeter Array din Chile, cunoscută și sub numele de ALMA, pentru a detecta cele trei inele de gaz. Dincolo de ele se află trei inele suplimentare, care sunt mai slabe și vizibile doar parțial, raportează Sahai și colegii săi într-o lucrare trimisă pe 18 februarie la arXiv.org.
Cel mai exterior inel complet se află acum la aproximativ 260 de miliarde de kilometri de stea, sau de 1.740 de ori mai departe decât este Pământul de Soare – de peste 40 de ori distanța lui Pluto de Pământ. Măsurând viteza cu care cele trei inele complete se mișcă spre exterior și distanțele lor actuale față de stea, astronomii calculează că le-a aruncat în urmă cu aproximativ 270, 485 și 780 de ani.
Se crede că o altă stea orbitează pe cea principală la fiecare câteva sute de ani pe o orbită eliptică. Când însoțitorul se scufundă, poate declanșa steaua uriașă să arunce mai mult material în spațiu, spune echipa.
Noua imagine este izbitoare și neobișnuită și ilustrează modul în care o stea însoțitoare crește pierderea de masă a unei stele gigantice, spune Joel Kastner, astronom la Institutul de Tehnologie Rochester din New York, care nu a făcut parte din studiu. „Pierderea în masă este foarte importantă, deoarece este modul în care elementele vieții sunt distribuite din stele în univers.”
Stele precum V Hydrae au forjat cea mai mare parte a azotului din aerul Pământului, precum și o mare parte din carbonul planetei noastre, baza pentru întreaga viață terestră (SN: 2/12/21; SN: 18/11/21). V Hydrae are atât de mulți compuși de carbon în atmosfera sa încât este clasificată drept o stea de carbon. Este, de asemenea, una dintre cele mai roșii stele cunoscute, deoarece acei compuși, precum și particulele de praf, îi absorb lumina albastră și violetă.
Sahai se așteaptă ca ejecția de material de către vedetă să continue, dar, spune el, „oricine poate ghici câte inele vor mai fi produse”.
Când steaua își va pierde toată atmosfera, probabil peste multe mii de ani, își va expune miezul fierbinte, a cărui lumină ultravioletă va aprinde materialul aruncat, creând o bula frumoasă de gaz cunoscută sub numele de nebuloasă planetară.
Când nebuloasa se va disipa, tot ce va rămâne din magnifica stea roșie va fi una minusculă albastră – o pitică albă – puțin mai mare decât Pământul, plus nenumărate elemente dătătoare de viață care plutesc prin Calea Lactee.