În urmă cu șase ani, ghidul turistic Brenden Miles călătorea pe râul Kinabatangan, în partea malaeziană a Borneo, când a zărit o primată cu aspect ciudat pe care nu o mai văzuse niciodată. A făcut câteva poze cu maimuța ciudată și, ajungând acasă, și-a verificat imaginile.
„La început, am crezut că ar putea fi o transformare a maimuței cu frunze argintie”, adică un membru al speciei cu variații rare de culoare, spune Miles. Dar apoi a observat alte mici detalii. „Avea nas lung ca al unei maimuțe proboscide, iar coada lui era mai groasă decât cea a unei frunze argintie. [monkey],” el spune. A postat o poză cu animalul pe Facebook și a uitat totul de ea.
Acum, o analiză a acelei fotografii și a altora sugerează că „maimuța misterioasă” este un hibrid de două specii de primate înrudite la distanță care împart același habitat fragmentat.
Pui presupus a fost produs când un mascul de maimuță proboscis (nasalis larvatus) împerecheat cu o femelă de maimuță cu frunze argintie (Trachypithecus cristatus)sugerează cercetătorii 26 aprilie în Jurnalul Internațional de Primatologie. Și această concluzie îi face pe oamenii de știință îngrijorați cu privire la specia mamă a creaturii.
Hibridarea între organisme strâns înrudite a fost observată în captivitate și ocazional în sălbăticie (SN: 23/06/21). „Dar hibridizarea între genuri este foarte rară”, spune specialistul în conservare Ramesh Boonratana, vicepreședintele regional pentru Asia de Sud-Est al grupului de specialitate în primate al Uniunii Internaționale pentru Conservarea Naturii.
Pierderea gravă a habitatului, fragmentarea și degradarea cauzate de extinderea plantațiilor de ulei de palmier de-a lungul râului Kinabatangan ar putea explica cum a apărut posibilul hibrid, spune primatologul Nadine Ruppert.
„Diferitele specii – chiar și din același gen – atunci când împart un habitat, pot interacționa între ele, dar de obicei nu se împerechează. Acest tip de hibridizare între genuri are loc numai atunci când există o presiune ecologică”, spune Ruppert, de la Universiti Sains Malaysia din Penang Island.
Statul Sabah, unde se află râul Kinabatangan, a pierdut aproximativ 40% din acoperirea pădurii din 1973 până în 2010, exploatarea forestieră și plantațiile de ulei de palmier fiind principalii factori de defrișare, a constatat un studiu din 2014.
„În anumite zone, ambele [monkey] speciile sunt limitate la mici fragmente de pădure de-a lungul râului”, spune Ruppert. Acest lucru duce la competiție pentru hrană, parteneri și alte resurse. „Animalele nu se pot împrăștia și, în acest caz, masculul din specia mai mare – maimuța proboscisă – îl poate înlocui cu ușurință pe masculul cu frunze argintie.”
Din 2016, au existat mai multe observări documentate ale maimuței misterioase, deși acestea au fost sporadice. Observațiile rare și pandemia de COVID-19 i-au împiedicat, deocamdată, pe cercetători să colecteze probe de fecale pentru analize genetice pentru a dezvălui identitatea maimuței. În schimb, Ruppert și colegii au comparat imaginile posibilului hibrid cu cele ale speciei părinte, atât vizual, cât și prin utilizarea raporturilor membrelor. „Dacă individul ar fi dintr-una dintre cele două specii părinte, toate măsurătorile sale ar fi similare cu cele ale unei specii”, spune Ruppert. „Dar nu este cazul acestui animal.”
O fotografie a unui mascul de maimuță proboscis care se împerechea cu o femelă de maimuță cu frunze argintie, împreună cu anecdotele de la operatorii de bărci și ghizi turistici despre un singur mascul de maimuță proboscis care atârnă în jurul unei trupe de femele de maimuțe cu frunze argintii, au adăugat o greutate suplimentară concluziei cercetătorilor.
Maimuța misterioasă generează multă entuziasm în zonă, dar Ruppert este îngrijorat de bunăstarea ambelor specii părinte propuse. Uniunea Internațională pentru Conservarea Naturii clasifică maimuțele proboscis ca fiind pe cale de dispariție și maimuțele cu frunze argintii ca fiind vulnerabile. „Hibridul este superb, dar nu vrem să vedem mai multe dintre ele”, spune Ruppert. „Ambele specii ar trebui să aibă un habitat suficient de mare, oportunități de răspândire și suficientă hrană pentru a-și conduce comportamentele naturale pe termen lung.”
Creșterea pierderii sau fragmentării habitatului în Borneo și în alte părți, ca urmare a modificării utilizării terenurilor sau a schimbărilor climatice, ar putea duce la mai multe cazuri de împerechere – sau cel puțin, încercări de împerechere – între specii sau chiar genuri, spune Boonratana.
Maimuța misterioasă a fost fotografiată ultima dată în septembrie 2020, cu sânii umflați și ținând în brațe un bebeluș, sugerând că animalul este o femelă fertilă. Aceasta este o altă evoluție surprinzătoare, spun cercetătorii, deoarece majoritatea hibrizilor tind să fie sterili.