Noah Shaw, în vârstă de treisprezece ani, iubește planetele și are un ton perfect. El vrea să fie un om de știință ca tatăl său Bryan Shaw, biochimist la Universitatea Baylor din Waco, Texas. Dar calea lui Noah către știință poate să nu fie la fel de netedă precum a fost pentru bătrânul Shaw.
Diagnosticat cu retinoblastom la copil (SN: 1/5/85), Noah are acum un singur ochi și pete oarbe permanente în viziunea lui. Oamenii cu un singur ochi, precum Noah, și cei care au orbire sau vedere limitată, sunt subreprezentați în știință și se confruntă cu bariere în educația STEM. „Majoritatea imaginilor uimitoare din știință sunt inaccesibile oamenilor orbi”, spune Bryan Shaw. Asta îl face să fie melancolic, deoarece redările de proteine l-au atras pe știință.
Într-un efort de a ajuta știința să fie mai incluzivă, Shaw și colegii săi au venit cu modele de molecule de dimensiunea unei mușcături care profită de senzorii tactili suprasensibili ai gurii, care pot percepe detalii mai fine decât vârfurile degetelor noastre.
Echipa a creat modele de bomboane de gumă cu proteine importante, inclusiv mioglobina, care furnizează oxigen mușchilor, precum și versiuni necomestibile și netoxice printate 3-D (SN: 3/16/15). Ambele pot fi băgate în gură pentru investigare. Odată ce cercetătorii au atașat șnur la modelele care nu sunt comestibile pentru a preveni sufocarea, echipa a testat cât de bine 281 de studenți și 31 de elevi ar putea deosebi modelele comestibile sau necomestibile în timp ce erau legati la ochi.
Fiecare elev a examinat un model de proteine fie pe gură, fie cu mâna. Pentru fiecare model suplimentar de proteine pe care elevii l-au evaluat, ei au trebuit să determine dacă proteina a fost aceeași cu prima sau diferită. Un grup separat de 84 de studenți au făcut testul prin vedere cu imagini 3-D de computer ale proteinelor în loc de modele.
Elevii au identificat corect proteinele în aproximativ 85 la sută din timp, indiferent dacă și-au folosit gura, degetele sau ochii, relatează echipa pe 28 mai. Progresele științei. Astfel de modele ieftine și mici ar putea ajuta studenții să învețe despre proteine, indiferent de acuitatea vederii, spune Shaw.
Shaw a avut ideea acestui instrument educațional în timp ce își învârtea o mură pe limbă. Exteriorul accidentat al unei mure arată ca un mod popular în care oamenii de știință descriu proteinele, în care fiecare dintre atomii proteinei este reprezentat de o sferă. Lipiți mii de atomi împreună, iar conglomeratul seamănă cu o boabă elaborată – ceva ce limba ar putea fi capabilă să deosebească prin formă.
Mulți sugari și copii mici explorează lumea pe gură. O studentă din Hong Kong a făcut titluri în 2013 pentru că a învățat singură să citească Braille cu buzele. Cu toate acestea, capacitatea de simțire remarcabilă a gurii rămâne în mare parte neexploatată în educația științifică, spune Shaw.
Shaw a brevetat modelele și este dornic de feedback. Dar trecerea modelelor de la prototip la instrument de predare va necesita mai multă muncă. De exemplu, cercetătorii au acces la echipamente profesionale pentru a imprima modele și a le steriliza între utilizări – ceva ce nu au toți educatorii.
Cel mai important, modelele ar beneficia de testarea de către studenții orbi și cei care au vedere scăzută. Contribuțiile acestor studenți vor ajuta echipa lui Shaw să îmbunătățească modelele pentru a se potrivi mai bine nevoilor studenților. Shaw a inițiat conversații despre modele cu educatori de la Școala Texas pentru Nevăzători și Deficienți de Vedere din Austin. Noah a testat modelele, dar cercetătorii nu au inclus datele sale în analiză.
Nu este prima dată când Noah îl inspiră pe tatăl său. Shaw a dezvoltat anterior o aplicație care are potențialul de a surprinde semne timpurii ale bolii oculare în imaginile din copilărie. Indiferent dacă Noah urmărește știința, tatăl său își are o dorință: „Sper că va face ceva tare”.