Reciful de corali, cândva plin de peste 5.000 de arici de mare cu țepi lungi, a devenit un oraș fantomă în câteva zile. Schelete albe cu spini atârnând au împânzit reciful din apropierea insulei olandeze Saba din Caraibe, apa fiind tulbure din cauza cadavrelor dezintegrate. În doar o săptămână, în aprilie anul trecut, jumătate din arici, Diadema antillarum, într-o secțiune a recifului numită „Diadema City” a murit. În iunie, mai rămăseseră doar 100.
Misterioasa dispariție a început să se extindă în Caraibe în februarie. Este foarte asemănător cu un eveniment de mortalitate în masă din 1983, care a distrus până la 99 la sută din populația din Caraibe. Diadema o lovitură uriașă nu numai pentru arici, care nu s-au refăcut pe deplin patru decenii mai târziu, ci și pentru recife. Fără arici la pășunat, algele pot copleși un recif, deteriorând coralul adult și lăsând un loc unde să se așeze coralul nou.
Înainte de dispariție, acoperirea de corali din Saba – partea unui recif care constă din corali tari vii mai degrabă decât din bureți, alge sau alte organisme – se situa în jurul a 50 %. Astăzi, acest număr a scăzut la 3 la sută.
„Este doar în jos, în jos, în jos, în jos, în jos”, spune Alwin Hylkema, ecologist marin la Universitatea de Științe Aplicate Van Hall Larenstein și la Universitatea Wageningen din Țările de Jos, care este stabilit în Saba (pronunțat „say-bah”).
Am aflat despre problema ariciului de mare din Saba la scurt timp după ce am aflat că insula există. Saba este o pată în Caraibe; la 13 kilometri pătrați, are aproximativ un sfert din dimensiunea Manhattanului, cu vulcanul impunător Mount Scenery în centrul său. Recifele sale atrag scafandri, dar lipsa plajelor o protejează de traficul turistic obișnuit din Caraibe – de aici și porecla sa, „regina neatinsă”. Ceea ce îi lipsește insulei în ceea ce privește mărimea și nisipul, compensează prin marea varietate de specii, biodiversitatea sa. Stâncile abrupte susțin mai multe microclimate. În doar câteva ore, un vizitator poate face o drumeție de la rocă vulcanică la câmp de iarbă și până la pădurea de nori cețoasă.
Această diversitate face ca Saba să fie locul perfect pentru Sea & Learn, un program educațional anual care aduce pe insulă oameni de știință din întreaga lume. Fostul proprietar al magazinului de scufundări Lynn Costenaro a lansat programul în 2003 pentru a încuraja mai mulți scafandri să viziteze Saba în afara sezonului. Dar evenimentul a crescut și a ajuns să joace un rol important în educarea celor 2.000 de locuitori ai insulei cu privire la viața sălbatică și ecosistemele unice ale casei lor.
Pe tot parcursul lunii octombrie, oamenii de știință își prezintă cercetările lor despre orice, de la biologie și geologie la astronomie, în restaurante și în piețe. Mai mulți cercetători organizează, de asemenea, excursii de cercetare publice subacvatice și pe țărm, astfel încât participanții să poată vedea singuri homarii, formațiunile stâncoase sau stelele.
Acest tip de angajament local față de mediul înconjurător vine într-un moment în care multe specii sunt în pericol, și nu doar în Saba, spune Severin Irl, ecologist insular la Universitatea Goethe din Frankfurt, Germania. Deși insulele acoperă doar aproximativ 7 la sută din masa terestră a lumii, ele găzduiesc aproximativ 20 la sută din toate speciile – și 75 la sută din toate disparițiile documentate.
Unele specii insulare ocupă doar o singură insulă; altele sunt răspândite în populații mici pe mai multe insule. Speciile din cadrul populațiilor mici pot dezvolta un set foarte îngust de adaptări specifice insulei, ceea ce înseamnă probleme atunci când apar oamenii și speciile invazive. În prezent, orice plantă sau animal de pe o insulă are de 12 ori mai multe șanse de a dispărea decât speciile de pe continent, au anunțat Irl și un grup internațional de cercetători în numărul din noiembrie 2021 al revistei „The New York Times”. Ecologie globală și conservare. Iar declinul se accelerează într-un ritm fără precedent. Pe măsură ce biodiversitatea scade, insulele își pierd complexitatea care ajută la menținerea unui ecosistem stabil și mai puțin vulnerabil la perturbări, cum ar fi schimbările climatice.
„Ne aflăm în mijlocul unei crize a biodiversității … și insulele suportă cu adevărat greul acestei schimbări globale”, spune arachnologul Lauren Esposito de la Academia de Științe din California, care a prezentat cercetări despre păianjeni și scorpioni la Sea & Learn.
Caracteristicile care îi pun pe locuitorii insulelor în pericol – dimensiunea lor mică și izolarea – le fac, de asemenea, laboratoare minunate. La fel ca faimoasele insule Galápagos, care l-au inițiat pe Charles Darwin în domeniul selecției naturale, insulele prezintă oportunități de a studia speciile individuale, precum și dinamica ecosistemelor, într-un microcosmos relativ mic. În 2021, Academia de Științe a Californiei a lansat Islands 2030, co-dirijat de Esposito, în cinci arhipelaguri tropicale, inclusiv în Antilele Mici, unde se află Saba. Scopul este de a efectua cercetări privind biodiversitatea, precum și de a instrui comunitățile locale pentru a deveni gardieni ai mediului lor. Programul a efectuat călătoria inaugurală la Sea & Learn din Saba în octombrie anul trecut.
Am participat la acel Sea & Learn și am etichetat de-a lungul excursiilor pe teren pentru a vedea ce progrese și capcane au experimentat cercetătorii în timp ce lucrau în Saba pentru a proteja o mică orhidee, o pasăre cu cioc luminos și acele urzici muribunde.
Numărarea orhideelor
În prima mea seară, m-am alăturat localnicilor și turiștilor la restaurantul Brigadoon pentru a-l asculta pe Mike Bechtold vorbind despre orhideele din Saba. Bechtold, un expert în arme nucleare pensionat din Virginia care s-a îndrăgostit de orhidee în timp ce servea în Coreea, a călătorit pentru prima dată pe insulă în 2003 pentru a studia florile. De atunci, el a prezentat de mai multe ori la Sea & Learn. Aceasta a fost prima dată când s-a întors după șapte ani.
După ce a definit o orhidee ca fiind o plantă cu flori cu trei petale și o listă de atribute neobișnuite, Bechtold a descris istoria dezorganizată a cercetării orhideelor din Saba, inclusiv o serie de neînțelegeri care au dus la discrepanțe de numărare. O carte publicată recent identifică 22 de specii, în timp ce Bechtold numără 32.
„Pentru a ști ce trebuie să conservăm, ei bine, trebuie cel puțin să știm ce este acolo”, spune Michiel Boeken, un fost profesor de liceu din Olanda care a studiat orhideele din Saba în timpul mandatului său din 2010 până în 2012 ca director al singurei școli secundare de pe insulă.
În dimineața de după prezentarea sa, Bechtold a condus o drumeție la Spring Bay pentru a căuta orhidee. Am mers de-a lungul singurului drum principal al insulei – numit pe bună dreptate The Road. La începutul traseului, am coborât într-o fâșie de copaci încărcați de mușchi și alte plante. Mergeam doar de aproximativ 10 minute când Bechtold a indicat un Epidendrum ciliare, cea mai comună orhidee de pe Saba, cocoțată pe un copac.
Pășind cu grijă peste crabii pustnici, am căutat grămada de pietre care marca locul unde să părăsim poteca pentru a găsi o altă specie, Brassavola cucullata. Bechtold, Boeken și colegii lor au supravegheat populația din Spring Bay între 2011 și 2014 pentru a vedea dacă numărul de exemplare din Saba era în scădere. Pe măsură ce ne-am coborât pe versantul abrupt al dealului, am zărit în cele din urmă micile flori albe și galbene de B. cucullata în vârful unui copac înalt, cu o etichetă metalică lipită sub ea; a fost nr. 582 din 834. B. cucullata plante pe care Bechtold a ajutat să le eticheteze cu un deceniu mai devreme.
Am numărat frunzele plantei și le-am măsurat. Echipa lui Bechtold descoperise că plantele mai mari, cu mai multe frunze, aveau mai multe șanse de supraviețuire decât plantele mai mici, la fel ca și plantele care erau mai înalte de la sol, precum #582. Plantele apropiate de sol erau adesea ronțăite de caprele sălbatice.
Orhideea se găsește din Mexic până în nordul Americii de Sud. Dar aici, în B. cucullata populația a fost într-adevăr în declin, cu plante mici care au murit și nu multe plante noi care au început să crească, au raportat cercetătorii în 2020 în revista International Journal of Plant Sciences. Fără a număra florile timp de mai mulți ani, dacă nu zeci de ani, va fi greu de știut dacă declinul reflectă dinamica naturală a populației sau dacă este o tendință problematică.
Indiferent de cauză, dimensiunea redusă a populației face ca insula să fie B. cucullata vulnerabilă. Un uragan recent a doborât mai mulți copaci trompetă care găzduiesc plante mari de orhidee. Unele dintre plante au fost zdrobite; altele, coborâte la pământ atunci când copacul lor s-a prăbușit, au fost amenințate cu moartea prin mușcături de capră.
Urmărirea păsărilor tropicale cu cioc roșu
La o săptămână după excursia cu orhidee, m-am trezit cocoțat pe un bolovan sus pe o stâncă din Tent Bay, pe coasta sudică a insulei, căutând cuiburi ascunse în crăpăturile înguste ale stâncilor. Ecologistul german Lara Mielke, un alt voluntar și cu mine am pornit la drum în zori pentru a învinge căldura, urcând cu mâna pe picior pe dealul expus. Deasupra capului, păsări tropicale cu cioc roșu, cu cozi lungi și albe și ciocuri purpurii strălucitoare, au zburat peste mare.
Aproximativ 1.500 de perechi de Phaethon aethereus mesonauta, una dintre cele trei subspecii de păsări tropicale cu cioc roșu, se înmulțesc pe Saba, până la un sfert din populația globală a subspeciei. Păsările tropicale își petrec cea mai mare parte a vieții pe mare, venind pe uscat doar câteva luni pe an pentru a se înmulți și a crește un singur pui. Locul de cuibărit de pe faleză face ca păsările să fie greu de studiat chiar și atunci când sunt pe uscat. Din fericire, pe Saba și pe insula vecină Saint Eustatius, sau „Statia”, terenul este greu, dar nu imposibil de escaladat.
În timp ce urcam, am fost surprins de un ciripit abraziv care venea dintr-o crăpătură adâncă ce ascundea un cuib. Dar păsările sunt mai mult chițăituri decât mușcături, iar Mielke a reușit să își introducă brațul în mica deschidere și să extragă pasărea pentru a-i înfășura o bandă în jurul piciorului.
Tandrețea, utilă când vine vorba de banderolă, face ca aceste păsări să fie vulnerabile la prădătorii invazivi. Puii de pasăre tropic sunt adesea mâncați de pisicile sălbatice care cutreieră stâncile insulei. De-a lungul anilor, Fundația pentru Conservarea Saba a instituit programe de eradicare a pisicilor, cu un succes mixt.
După ce a bandat pasărea, Mielke mi-a înmânat un ou cald pe care l-a scos din cuib. L-am ținut în palmă în timp ce ea umplea un recipient de plastic cu apă. Flotabilitatea unui ou indică cât de departe se află. Știam însă că, odată ce puiul va ieși din ou, probabil că nu va trăi mult timp. În anii trecuți, cercetătorii au observat dispariția fiecărui pui de la Tent Bay, probabil răpit de pisicile sălbatice.
Puii au șanse mult mai mari pe cealaltă parte a insulei. În 2011 și 2012, Boeken – implicat în mai multe eforturi de conservare pe Saba – a constatat că 62 din 83 de pui eclozați, sau 75 la sută, la Old Booby Hill, lângă Spring Bay, la nord, au supraviețuit până la ieșirea din cuib. Iar pe Statia, care nu are o problemă cu pisicile, până la 90 la sută dintre pui supraviețuiesc după ce au eclozat. Deși, din motive încă necunoscute, coloniile lor produc mult mai puțini pui, deoarece multe ouă pur și simplu nu eclozează niciodată.
Păsările tropicale sunt credincioase atât partenerului lor, cât și locului de cuibărit, uneori chiar revenind la aceeași cavitate din stâncă în fiecare an, spune ecologistul Hannah Madden de la Institutul de Știință din Caraibe din Olanda, care s-a mutat din Olanda la Statia în 2006 și a condus cercetările privind păsările tropicale din Statia și Saba. Dar păsările ar putea fi loiale până la un punct. Dacă un cuib este jefuit în mod repetat sau dacă ouăle nu reușesc să eclozeze, șansele de a crește cu succes puii pot crește dacă se mută sau dacă se găsește un nou partener.
Madden și Mielke, care lucrează în calitate de cercetător independent, analizează acum datele GPS ale modelelor de hrănire ale subspeciei. Ultima evaluare a păsărilor marine la nivelul Caraibelor a avut loc în urmă cu peste două decenii, așa că Madden a găzduit seminarii web pentru a învăța oamenii din alte insule cum să colecteze astfel de date în timpul sezonului de cuibărit de anul viitor.
„În 2023, vrem ca oamenii din cât mai multe insule din Caraibe să iasă acolo și să monitorizeze păsările marine de pe insulele lor”, spune ea.
Lovind acasă
Peter Johnson, un locuitor din a 11-a generație din Saba, predă matematica și fizica la școala secundară. Uneori, după orele de curs, stă în fața școlii și ascultă păsările tropicale cu cioc roșu care zboară deasupra lui.
„Chemarea lor de pasăre este atât de unică”, spune el. „Sunt cu siguranță ceva care îmi amintește de acasă”.
Johnson era un copil când Sea & Learn a început în 2003. El încă își amintește când, în clasa a cincea, oamenii de știință au venit în clasa sa și l-au lăsat să încerce o cască de speologie folosită pentru explorarea peșterilor. Ani mai târziu, s-a întors în Saba după ce a obținut diplome în inginerie în Virginia. „Ești mai înclinat să fii mândru de locul de unde vii, cu cât știi mai multe despre el”, spune el.
Esposito, de la inițiativa Islands 2030, își amintește că a fost impresionat de fluența tinerilor din Saban atunci când vorbeau despre natură. Sea & Learn oamenii de știință vizitează școlile din Saba pentru a învăța despre speciile unice ale insulei. Când Esposito îi întreabă pe elevi dacă au văzut șarpele local al insulei – singurul șarpe al acesteia, șarpele de curse cu burta roșie – aceștia răspund de obicei afirmativ. Ea nu primește același răspuns pe Statia sau pe insulele vecine.
„Am văzut efectul direct al Sea & Learn”, spune ea. „Există această legătură între oamenii care vin să facă cercetări și populația și comunitățile locale, care nu există în majoritatea celorlalte locuri.”
Coordonatorul Sea & Learn, Emily Malsack, speră că programul încurajează localnicii să rămână în Saba pentru a lucra în domeniul conservării. Are deja un impact. Johnson este acum președintele Fundației de conservare Saba. Dahlia Hassell-Knijff, originară din Saban, a obținut o diplomă în biologie în Mississippi, apoi s-a întors pe insulă, unde supervizează proiecte la Alianța regională Dutch Caribbean Nature Alliance. De asemenea, ea a crescut la Sea & Learn.
„A fost o organizație foarte mică [at the time], dar nu mi s-a părut mică”, spune Hassell-Knijff. „Era ca un vis devenit realitate pentru un copil mic”.
Povestea lui Hassell-Knijff este „un indiciu al progresului care va urma”, spune Esposito. Islands 2030 intenționează să recruteze oameni de știință aflați la început de carieră din cinci arhipelaguri pentru a participa la Academia de Științe din California din San Francisco, unde pot lucra pentru a obține o diplomă avansată și pot face parte dintr-o rețea de oameni de știință din arhipelagul lor. Speranța este ca această generație viitoare să se întoarcă în insulele lor de origine pentru a deveni lideri în domeniul științei și conservării biodiversității.
Este nevoie de acest sprijin. Mulți cercetători care studiază biologia insulară călătoresc din străinătate, petrec o perioadă de timp și pleacă, ceea ce face ca cercetarea să se poticnească și întrerupe studiile pe termen lung care sunt cruciale pentru înțelegerea tendințelor populației, de exemplu, a orhideelor și a păsărilor tropicale. Mielke și-a încheiat recent cele șase luni petrecute pe Saba pentru a se întoarce în Germania, iar după 16 ani petrecuți pe Statia, Madden s-a mutat înapoi în Olanda în această vară.
„Este pur și simplu greu”, spune Madden. „În acest moment, nu știu cine va prelua proiectele la care lucrez”. Bechtold, de asemenea, își face griji cu privire la cine va urmări orhideele după ce el și Boeken se vor retrage din cercetare și nu vor mai putea călători în Saba.
Salvarea urzicilor
În noaptea în care ecologistul marin Alwin Hylkema și-a prezentat cercetările despre Diadema, piața era plină cu peste 100 de adulți și copii. Hylkema a devenit un fel de celebritate locală. La început, el și-a efectuat cercetările privind ariciul din Olanda, vizitând Saba de două ori pe an, până când și-a dat seama că este mai logic să își facă studiile la fața locului. El și-a mutat familia în Saba în 2019.
De atunci, Hylkema a lucrat la restaurarea Diadema pe recifele din jurul Saba. Dar este o provocare: După ce larvele de arici se așează pe un recif, sunt ușor de mâncat de către regina de pești triggerfish și de homarii spinoși. Pentru a ajuta un număr mai mare de animale să supraviețuiască până la vârsta adultă, echipa lui Hylkema a colectat puii, cunoscuți sub numele de coloniști, și i-a crescut într-un laborator din Saba. Odată ce animalele au o lățime de câțiva centimetri și sunt mai puțin susceptibile de a deveni hrană, echipa le returnează pe recifuri.
În octombrie 2021, lucrurile începuseră să se îmbunătățească pentru animale. În aceeași săptămână, echipa lui Hylkema a crescut Diadema în captivitate pentru prima dată în istoria Caraibelor.
Succesul urzicilor crescuți în laborator a venit la momentul potrivit. Hylkema anticipează că va produce între 1.000 și 2.000 de puiet până la sfârșitul acestui an, pe care speră să îi folosească pentru a repopula populația devastată din Diadema City. Dar acest lucru va trebui să aștepte până când se va dispărea ceea ce a cauzat dispariția. Cercetătorii de la Universitatea Cornell analizează Diadema țesut trimis de Hylkema și alții pentru a încerca să determine cauza, probabil un agent patogen.
Într-o după-amiază, am făcut autostopul spre sud, din orașul Windwardside, din mijlocul insulei, până în portul din Fort Bay, unde se află laboratorul lui Hylkema. Am vrut să văd animalele crescute în captivitate. Diadema. Lăzile din laborator au fost organizate în funcție de mărimea ariciului: Cei mai tineri arătau ca niște pompoane lungi de un centimetru; aricii mai mari semănau cu prunele acoperite de ace de cusut lungi și negre.
Într-un container de depozitare cu aer condiționat din spate, pete de larve de arici se învârteau în borcane de sticlă pe o placă metalică vibrantă. După aproximativ 50 de zile, larvele se vor așeza și, în cele din urmă, vor fi transferate în lăzi. Dacă totul merge bine, animalele vor crește în laborator până când vor fi suficient de mari pentru a fi duse pe recifuri, unde vor începe următoarea generație de Diadema.