O gaură căscată în volanul osos al unui Triceratops supranumit „Big John” poate fi o cicatrice de luptă de la unul dintre colegii săi.
Volanul care aureolă capul Triceratops este o parte emblematică a aspectului său. La fel de emblematice, cel puțin pentru paleontologi, sunt găurile care strică copul. Timp de peste un secol, cercetătorii au dezbătut diverse explicații pentru găuri, numite fenestre – de la cicatrici de luptă până la procesele naturale de îmbătrânire. Acum, o analiză microscopică a leziunii parțial vindecate a lui Big John sugerează că ar putea fi o vătămare traumatică în urma unei lupte cu altul. Triceratopsraportează cercetătorii pe 7 aprilie în Rapoarte științifice.
În vara anului 2021, Flavio Bacchia, directorul Zoic LLC din Trieste, Italia, reconstruia scheletul lui Big John, cel mai mare cunoscut Triceratops până în prezent, când a observat o fenestra în formă de gaură a cheii pe partea dreaptă a volanului ei. Bacchia a contactat apoi Ruggero D’Anastasio, paleopatolog la Universitatea „G. D’Annunzio” din Chieti-Pescara din Italia, care studiază rănile și bolile din vechile rămășițe umane și alte animale.
„Când am văzut, pentru prima dată, deschiderea, mi-am dat seama că era ceva ciudat”, spune D’Anastasio. În special, marginile neregulate ale găurii erau ciudate. Nu văzuse niciodată așa ceva.
Pentru a analiza țesuturile fosilizate din jurul fenestrei, a obținut o bucată de os de dimensiunea unei baterii de 9 volți, tăiată din fundul găurii cheii. Restul lui Big John s-a vândut la o licitație pentru 7,7 milioane de dolari – cel mai scump non-Tyrannosaurus rex fosilă de dinozaur vreodată.
Privind osul sub un microscop electronic cu scanare, D’Anastasio și echipa sa au găsit dovezi în concordanță cu procesele de formare a osului nou care sunt de obicei observate la mamifere. Creșterea osoasă nouă este susținută de obicei de vasele de sânge, iar în osul de lângă marginea găurii, țesutul era poros și presărat cu canale vasculare. Mai departe de fenestra, osul prezenta puține dovezi ale vaselor.
Echipa a descoperit că neregularitatea marginilor găurilor pe care le observase D’Anastasio era prezentă și la nivel microscopic. Granița a fost pătată cu gropițe microscopice numite Howship lacunae, unde, într-unul dintre primii pași ai vindecării osoase, celulele osoase au erodat osul existent pentru a fi înlocuit cu os sănătos. Cercetătorii au observat, de asemenea, osteoni primari, formațiuni care apar în timpul creșterii osoase noi.
În plus, o analiză chimică a relevat niveluri ridicate de sulf, indicând proteinele implicate în formarea de oase noi. În oasele mature, sulful este prezent doar în cantități mici.
Luate împreună, era clar că această fenestra specială era o rană parțial vindecată. „Prezența osului de vindecare este tipică pentru răspunsul la un eveniment traumatic”, spune D’Anastasio.
Oamenii de știință pot doar să formuleze ipoteze despre ceea ce s-a întâmplat cu atât de mult timp în urmă. Dar locația și forma rănii sugerează că volanul lui Big John a fost tras în țeapă din spate de a Triceratops rival, adăugând dovezi ideii că Triceratops s-au luptat unul cu altul (SN: 27.01.09). Probabil că a fost o înțepătură inițială care a fost trasă în jos pentru a crea forma găurii cheii, spun cercetătorii.
„Patologia este un instrument excelent pentru a înțelege comportamentul dinozaurilor”, spune Filippo Bertozzo, un paleontolog de dinozauri la Institutul Regal Belgian de Științe Naturale din Bruxelles, care nu a fost implicat în studiu. Comportamentul dinozaurilor a fost de mult timp în domeniul speculațiilor, spune el, dar analize ca acestea pot oferi o privire asupra stilului de viață al acestor animale.
El adaugă că această rană specială „nu este o piatră Rosetta”, deoarece este puțin probabil ca toate fenestrele să fie răni de luptă. „Fenestrarea este încă un mare mister.”
Ceea ce este, de asemenea, un mister, spune D’Anastasio, este motivul pentru remodelarea osoasă văzută în acest Triceratops eșantionul a fost mai asemănător cu vindecarea observată la mamifere decât la alți dinozauri. Și Big John însuși ar putea deține mai multe secrete.
„Am publicat un aspect, un caz paleopatologic”, spune D’Anastasio. „Scheletul complet al lui Big John trebuie studiat.”