O fosilă confundată cu un liliac poate zgudui istoria evolutivă a lemurilor

Într-o lovitură publicată, un vechi liliac cu fructe fosile s-a transformat într-un lemur. Dacă această transformare se menține, sugerează că strămoșii lemurilor au făcut două traversări maritime dificile din Africa în Madagascar, nu una așa cum au presupus adesea cercetătorii.

O nouă analiză a fosilelor constată că specia antică Propotto leakei, care a trăit în Africa de Est între 23 de milioane și 16 milioane de ani în urmă, nu a fost un liliac, așa cum credeau oamenii de știință, ci o primată strâns legată de aye-ayes modern. Acești lemuri cu aspect ciudat se găsesc numai pe Madagascar, împreună cu o altă descendență de lemuri strâns înrudite.

mai mult, Propotto dinții și fălcile prezintă asemănări cheie cu fosilele unei primate de aproximativ 34 de milioane de ani, Plesiopithecus terasgăsit anterior în Egipt, spun cercetătorii. Plesiopithecussuspectat anterior a fi fost o primată, a fost un strămoș al Propotto și a aye-ayes modern, concluzionează ei. Împreună, constatările, publicate pe 21 august în Comunicarea naturiipoate ajuta la rescrierea istoriei evolutive a lemurilor.

Cercetarea contestă o viziune de lungă durată conform căreia toți lemurii din Madagascar, inclusiv aye-ayes, au evoluat dintr-o singură populație de strămoși africani care au ajuns cumva pe insulă cu cel puțin 54 de milioane de ani în urmă. Această estimare se bazează în mare parte pe studiile genetice ale lemurilor moderni și ale altor primate. Conform acestui scenariu, distrugerea habitatelor africane ale lemurilor antici prin răcirea globală în urmă cu aproximativ 34 de milioane de ani a lăsat soiul lor izolat în Madagascar.

Dar supraviețuirea strămoșilor aye-aye din Africa la milioane de ani după aceea, așa cum sugerează noul studiu, ridică posibilitatea ca Propotto a ajuns în Madagascar pe cont propriu – separat de cealaltă descendență de lemurii găsită pe insulă – și a dat naștere a aye-ayes de astăzi. Nu Propotto au fost găsite fosile pe Madagascar.

„Identificarea noastră a ambelor Propotto și Plesiopithecus ca rude africane ale aye-aye implică că [these] lemurii nu au fost prezenți în Madagascar decât cu 30 de milioane de ani sau mai târziu decât se credea anterior”, spune coautorul studiului, paleontologul Erik Seiffert de la Universitatea din California de Sud din Los Angeles.

Strămoșii lemurilor moderni, alții decât aye-ayes, au călătorit în Madagascar cu aproximativ 41 de milioane și 20 de milioane de ani în urmă, estimează cercetătorii. În acea perioadă, strămoșii singurelor alte grupuri de mamifere care locuiesc acum în Madagascar – rozătoare, manguste malgașe și creaturi mâncând insecte numite tenrecs – au ajuns, de asemenea, pe insula din Africa. Simulările anterioare pe computer au indicat că curenții oceanici la acea vreme ar fi putut transporta animale blocate pe copaci smulși de furtuni și covorașe de vegetație din Africa de Est până în Madagascar.

Echipa, care a inclus Gregg Gunnell de la Universitatea Duke (care a murit în 2017), a creat reconstrucții digitale ale Plesiopithecus și Propotto fosile pentru comparație cu primatele fosile și vii, inclusiv aye-ayes (Daubentonia), și la mamifere strâns înrudite numite colugos. Arborii evolutivi bazați pe analizele dinților și maxilarelor și pe datele ADN disponibile au indicat o legătură între cele două specii antice și aye-ayes.

Plesiopithecus și Propotto s-ar fi putut folosi dinții măriți care ies din partea din față a gurii pentru a scoate găuri în copaci și a expune cuiburile de larve, așa cum fac aye-ayes moderni. Aye-ayes scot, de asemenea, prin găurile copacilor cu degetele mijlocii lungi și slabe pentru a extrage larva. Dar nu au fost găsite fosile de mână de la nicio creatură antică, așa că este un mister dacă au împărtășit gustul aye-ayes pentru mâncarea cu degetele.

Descoperitorul a trei Propotto fălcile inferioare purtătoare de dinți din Kenya au raportat inițial în 1967 că descoperirile aparțineau unei noi specii de primate, posibil un strămoș al rudelor primatelor lemuri numite loris. Dar, în următorii doi ani, același om de știință a acceptat propunerea unui alt cercetător Propotto’s fălcile și dinții semănau mai mult cu cei ai unui liliac cu fructe. Un raport din 1984 care descrie mai multe Propotto dinții dezgropați în Kenya au ajuns la concluzia că provin de la un liliac de fructe.

Noua identificare a unei linii de lemuri africani antici care a fugit din Plesiopithecus prin Propotto „Este o descoperire interesantă”, spune paleoantropologul Marc Godinot de la Muzeul Național de Istorie Naturală din Paris. „M-am gândit de ani de zile că Propotto era mai probabil o primată decât un liliac cu fructe.”

Godinot a susținut, de asemenea, într-un studiu din 2006, că forma și poziționarea dinților în fața Plesiopithecus gura l-a fixat ca o rudă a aye-ayes, în concordanță cu o dublă colonizare a Madagascarului de către strămoșii lemuri.

Această posibilitate „merită o analiză serioasă”, dar o singură origine africană pentru lemuri din Madagascar rămâne scenariul cel mai simplu și cel mai probabil, spune biologul evoluționist Anne Yoder de la Universitatea Duke. Majoritatea mamiferelor africane nu au putut gestiona nici măcar o colonizare a insulei, așa că atribuirea a două dintre aceste evenimente „foarte improbabile” doar strămoșilor lemuri necesită mai multe dovezi, spune Yoder.

Cu toate acestea, nu se poate ignora faptul că mai multe linii antice de primate africane ar fi putut evolua în descendența aye-aye, dar numai una a ajuns în Madagascar printr-o traversare maritimă care a avut loc independent de alți lemuri africani, spune Yoder. Sau, în conformitate cu propria ei părere, Madagascarul ar fi putut fi colonizat de un grup de lemuri antici care a dat naștere la mai multe linii de creaturi, dintre care una a fost un strămoș direct al aye-ayes modern. Doar descoperirile ulterioare de fosile pot rezolva acest mister, spune Yoder.