În fiecare an, astronomii descoperă explozii de nova în Calea Lactee care fac ca stelele slabe să fulgeră și să emită mult mai multă lumină decât soarele înainte ca acestea să se estompeze din nou. Dar galaxia noastră este atât de mare și de prăfuită încât nimeni nu știe câte dintre aceste erupții au loc pe întregul său domeniu, unde aruncă elemente chimice nou bătute în spațiu.
Acum, prin detectarea luminii infraroșii a exploziilor, care penetrează praful mai bine decât lumina vizibilă, astronomul Caltech Kishalay De și colegii săi au estimat cât de des apar aceste izbucniri în Calea Lactee. Cunoașterea ratei nova este vitală pentru a determina cât de mult au contribuit aceste explozii la formarea chimică a galaxiei prin crearea de noi elemente.
Numărul actualizat pune rata la 46, da sau ia 13, pe an, informează echipa pe 11 ianuarie pe arXiv.org. Estimările anterioare ale ratei nova au variat de la doar 10 pe an la 300.
O nova ia naștere dintr-o stea binară – două stele care se învârt una pe cealaltă. Una este o pitică albă, o stea densă care este la fel de mică ca Pământul, dar aproximativ la fel de masivă ca soarele. După ce piticul alb primește gaz de la însoțitorul său, gazul explodează, făcând steaua slabă să strălucească strălucitor. Nova nu distruge steaua, spre deosebire de o supernova, care marchează moartea unei stele.
După ce au observat timp de 17 luni cerul de la Observatorul Palomar din California, De și colegii săi au detectat 12 explozii de nova. Estimând numărul de izbucniri ratate, astronomii au dedus rata anuală a nova. Rata lor este similară, dar mai precisă decât cea raportată în urmă cu patru ani de Allen Shafter, un astronom de la Universitatea de Stat din San Diego, care a fixat rata anuală a nova între 27 și 81.
„Fac o treabă minunată”, spune Bradley Schaefer, astrofizician la Louisiana State University din Baton Rouge, care observă că căutarea la lungimi de undă în infraroșu este ideală pentru a găsi explozii îndepărtate ascunse de praful galaxiei. „Au o mulțime de date foarte bune.”
Rata mai precisă ajută la stabilirea estimărilor pentru cât de mult au modificat aceste explozii compoziția chimică a galaxiei. În acest sens, este greu pentru o simplă nova să concureze cu o explozie de supernovă, care, deși rară, eliberează mult mai multe elemente nou produse decât o nouă. Dar dacă rata anuală de nova este în jur de 50, atunci anumiți izotopi rare de pe Pământ – cum ar fi litiu-7, carbon-13, azot-15 și oxigen-17 – au apărut parțial sau mai ales în exploziile de nova, spune Sumner Starrfield, astronom la Universitatea de Stat Arizona din Tempe care nu a fost implicat în acest studiu. Exploziile au îndepărtat apoi acești izotopi înainte ca reacții nucleare suplimentare să-i poată distruge.