Nu a fost găsită nicio contaminare cu apă în epicentrul de fracturare din Ohio

VANCOUVER — Fracking-ul din comitatul Carroll, inima boom-ului gazelor naturale din Ohio, nu a contaminat apele subterane, arată o nouă cercetare. Studiul este primul din țară care evaluează calitatea apei potabile înainte și după declanșarea locală a fracturării hidraulice, mai cunoscută sub denumirea de fracking.

Unele puțuri de apă rezidențiale au conținut niveluri ridicate de metan, care este componenta de bază a gazelor naturale. Dar cercetătorii au raportat, pe 19 octombrie, la reuniunea anuală a Societății Geologice a Americii, că contaminarea provine din surse biologice naturale, cum ar fi bacteriile din sol, nu din puțuri de gaz cu scurgeri. Studii anterioare din Pennsylvania și New York au legat puțurile de fracking cu poluarea cu metan în apele subterane (SN Online: 25.06.13).

„Datele noastre arată că fracking-ul poate fi realizat într-un mod care menține integritatea apei subterane”, a spus Amy Townsend-Small, geochimist la Universitatea din Cincinnati.

Fracking-ul exploatează gazul natural care umple buzunarele adânc sub pământ. În unele regiuni, cum ar fi șistul Utica din nord-estul Americii de Nord, gazul natural se răspândește între multe cavități mai mici. Pentru a ajunge la metanul prins, companiile încep prin a foraj mai mulți kilometri. Fluidul de fracturare, un amestec de apă, nisip și substanțe chimice, este apoi pompat în puț la presiuni suficient de ridicate pentru a fractura roca din jur și a permite gazului căutat să bule pe suprafața Pământului.

Susținătorii gazului natural spun că tehnica oferă combustibil ieftin, dar criticii susțin că amestecul de fluid de fracking și gaz ar putea contamina apele subterane locale. Dacă tuburile de oțel și beton care înconjoară o sondă de fracturare se defectează, metanul și fluidul de fracturare se pot infiltra în apele subterane. În ciuda boom-ului fracking-ului din ultimii ani, niciun studiu anterior nu a comparat contaminarea apelor subterane înainte și după începerea activității de fracking.

„Știința s-a trezit cu nevoia de date după ce forarea a avut loc în multe locuri”, a spus Robert Jackson, cercetător de mediu de la Universitatea Stanford.

Pe măsură ce boom-ul gazului a lovit Ohio în 2012, Townsend-Small s-a uitat la Carroll County, care are cel mai mare număr de puțuri de gaze active din Ohio și aproximativ 90% din terenurile private sunt închiriate companiilor de gaze naturale pentru extracția subterană a gazelor. Ea a început să preleveze probe din 23 de fântâni de apă rezidențiale, o sursă de apă pe care mulți oameni din acea zonă rurală se bazează pentru apa potabilă.

În laboratorul lui Townsend-Small, echipa a măsurat nivelurile de metan din apă. Metanul nu prezintă un pericol pentru sănătate în afară de inflamabilitatea sa, dar poate semnala că și alte substanțe chimice implicate în fracking scapă.

Dar metanul din apele subterane poate proveni și din bacteriile din sol. Pentru a face diferența dintre metanul bacterian și contaminarea legată de fracking, echipa a măsurat izotopii, formele de carbon și hidrogen, care alcătuiesc metanul.

După mai bine de doi ani de colectare și testare a probelor de apă, Townsend-Small și echipa ei au detectat doar niveluri neglijabile de metan în apă din majoritatea celor 23 de case. Cercetătorii au identificat patru case cu concentrații de metan peste pragul exploziv, punctul în care apa devine inflamabilă. În toate cazurile, metanul a provenit din bacterii din sol, nu din gaze naturale.

Până acum, Townsend-Small nu a observat o creștere a metanului, deoarece activitatea de fracking s-a intensificat sau o corelație între nivelurile ridicate de metan și apropierea de puțurile de gaz.

„Acest lucru s-ar putea schimba în orice moment”, a spus geochimistul Claire Botner, care lucrează cu Townsend-Small la Universitatea din Cincinnati. „Multi dintre [fracking] sondele din județul Carroll sunt doar permise, ceea ce înseamnă că încă așteaptă să fie forate.” Anul acesta, echipa și-a extins monitorizarea la 96 de case dintr-o zonă mai mare din Ohio.

Studiile pe termen lung precum acesta sunt importante pentru îmbunătățirea siguranței fracking-ului, a spus Jackson, chiar și atunci când nu găsesc contaminare. „Cel mai important lucru este să ne dăm seama când lucrurile merg bine, de ce au mers bine”, spune el. „Și când lucrurile merg prost, cum le împiedici să se întâmple în altă parte?”