Noile instrumente de investigare genetică au ajutat la depistarea suspectului Golden State Killer

Utilizarea ADN-ului pentru a găsi un ucigaș sună ușor: Încărcați ADN într-o bază de date, obțineți o potrivire și — bingo — suspect găsit. Dar a fost nevoie de noi instrumente de investigare genetică pentru a-l găsi pe bărbatul suspectat că este ucigașul Golden State.

Anchetatorii au confirmat că au folosit o bază de date de genealogie publică, GEDmatch, pentru a conecta probele de la locul crimei cu rudele îndepărtate ale lui Joseph James DeAngelo. Fostul polițist în vârstă de 72 de ani, arestat la 24 aprilie la domiciliul său din Sacramento, este suspectat de un șir de aproximativ 50 de violuri și 12 crime comise între 1974 și mai 1986.

Știrea a provocat o serie de preocupări cu privire la confidențialitate și etică – nu se știe câți oameni din baza de date publică sunt supuși la ceea ce echivalează cu o „oprire și percheziție genetică”, spune Alondra Nelson, sociolog la Universitatea Columbia. Dar alții spun că se îndoiesc că poliția caută în mod activ site-urile web de genealogie pentru suspecți. Sunt necesare prea multe resurse pentru a face acest tip de muncă, spune Sara Katsanis, un cercetător în politici genetice la Inițiativa pentru Știință și Societate a Universității Duke. „Nu cred că asta va deveni obișnuit.”

Poliția nu a detaliat încă public metodele care i-au condus la DeAngelo. Cu toate acestea, experții DNA spun că scenariul simplu de încărcare și potrivire nu ar fi funcționat în acest caz. ADN-ul lui DeAngelo nu era în nicio bază de date a poliției. Și fragmentele colectate de la scenele crimei nu sunt în aceeași formă cu ADN-ul din site-urile de genealogie. În plus, companiile de testare a consumatorilor nu participă la anchete penale fără mandat. Chiar dacă o companie era dispusă să ajute, poliția nu avea salivă sau tampoane pe obraji de la potențialii suspecți de care companiile au nevoie pentru a-și efectua testele. Așadar, anchetatorii ar fi trebuit să facă multă muncă genetică pentru a obține datele ADN și a le formata într-un mod pe care GEDmatch le-ar putea recunoaște.

Colleen Fitzpatrick și Margaret Press au descoperit o modalitate de a face tocmai asta. Perechea a co-fondat DNA Doe Project, o organizație nonprofit care folosește genetica și genealogia pentru a pune un nume rămășițelor de la persoane neidentificate, inclusiv victime ale crimei. Tehnicile dezvoltate pentru organizarea lor sunt probabil aceleași folosite în cazul Golden State Killer, spun Fitzpatrick și Press.

Amprentele ADN criminalistice din bazele de date ale forțelor de ordine sunt compuse din 20 de „repetări scurte în tandem”. Acestea sunt locuri din cartea de instrucțiuni genetice umane – genomul – unde un șir de două până la șase baze ADN, sau litere, se repetă. De exemplu, ACGTACGTACGT ar fi trei repetări. Oamenii au un număr diferit de repetări în aceste locații. Poliția a folosit „căutări familiale” în bazele de date ale forțelor de ordine cu repetări scurte în tandem pentru a identifica suspecții în unele cazuri, dar această abordare a condus la acuzații greșite în altele.

Repetările scurte în tandem, sau STR, nu sunt genul de date ADN găsite în GEDmatch. Acea bază de date este un depozit în care oamenii pot încărca voluntar date genetice brute generate de companiile de testare a consumatorilor, cum ar fi 23andMe, Ancestry, Family Tree și altele. Așadar, GEDmatch permite oamenilor să găsească rude care ar fi folosit o altă companie pentru a genera datele genetice.

23andMe și celelalte companii folosesc mostre de salivă sau tampoane interioare ale obrajului trimise de clienți pentru a testa aproximativ 600.000 de variații ale literelor ADN individuale, cunoscute sub numele de SNP (pronunțat „snips”) pentru polimorfismele cu un singur nucleotide. „Statisticile pe care le puteți face pe 600.000 de SNP-uri sunt mult mai puternice decât statisticile pe care le puteți face pe 20 de STR”, spune Fitzpatrick. Ca rezultat, potrivirile realizate prin testarea SNP pot ajuta anchetatorii sa identifice rudele indepartate mai usor decat pot repeta scurte in tandem, spune ea. De asemenea, poate defini relațiile dintre potriviri, arătând că doi oameni sunt veri primari sau veri ai treilea, de exemplu.

Pentru a obține datele necesare pentru încărcare pe GEDmatch, Proiectul DNA Doe – și probabil anchetatorii DeAngelo – folosesc o metodă pe care Fitzpatrick și Press au început să dezvolte anul trecut. Echipa lor folosește tehnici speciale pentru a descifra sau a secvența ADN-ul degradat. Pentru Proiectul Doe, asta poate însemna exhumarea corpurilor și extragerea ADN-ului din oase, dinți sau alte țesuturi. Odată ce acel ADN a fost secvențiat, anchetatorii folosesc programe de calculator pentru a compila o listă cu aceleași SNP-uri utilizate de companiile de testare a consumatorilor. Apoi fișierele care imită formatul rapoartelor 23andMe sau Ancestry sunt generate și încărcate în GEDmatch.

Dacă rudele persoanei decedate neidentificate (sau, ca în acest caz, un suspect de infracțiune) se află în baza de date GEDmatch, anchetatorii vor putea vedea acele potriviri. Apoi, o cercetare minuțioasă a genealogiei trebuie să înceapă pentru a stabili identitatea persoanei.

Odată ce investigatorii proiectului Doe cred că au identificat persoana corectă, oamenii legii contactează familia persoanei dispărute și colectează probe de ADN pentru a verifica identitatea. Pe 10 aprilie, proiectul a anunțat că metodele sale au identificat rămășițele „Buckskin Girl”, o tânără al cărei cadavru a fost descoperit în 1981, ca fiind cele ale Marciei Lenore King.

În cazul lui DeAngelo, poliția a găsit o legătură genetică cu stră-străbunicii lui DeAngelo în GEDmatch, apoi a petrecut luni de zile urmărind ramurile arborelui său genealogic.

Odată ce poliția l-a stabilit ca suspect, a trebuit să facă mai multă muncă de rutină cu pantofi genetici. ADN-ul colectat dintr-un articol aruncat de DeAngelo (poliția nu a identificat articolul, dar ar putea fi ceva ca o ceașcă, Kleenex folosit sau un pic de mâncare rămasă) a fost folosit pentru a face o potrivire scurtă în tandem cu ADN-ul luat de la Golden State Killer scenele crimei. Acest pas a fost necesar pentru că nu este clar dacă probele ADN genealogice ar fi admisibile în instanță, spune Katsanis. Confirmarea că ADN-ul lui DeAngelo se potrivește cu ADN-ul locului crimei a venit pe 20 aprilie, a spus poliția. Apoi au colectat ADN dintr-un alt obiect aruncat pentru a verifica primul rezultat. Pe 23 aprilie, al doilea test a confirmat constatarea. DeAngelo a fost arestat a doua zi. Până acum, el a fost acuzat de opt crime.

Poliția „a urmat această pistă genetică pentru a încerca să investigheze acest caz într-un mod nou”, spune Katsanis. „Dar a fost nevoie de multe resurse. … Dacă ar fi greșit DeAngelo, ar fi fost o mulțime de investigații degeaba.” O astfel de muncă extinsă de detectivi genetici este dificilă și necesită bani și forță de muncă pe care majoritatea jurisdicțiilor nu o pot economisi, spune Katsanis.

Dacă asta îi liniștește pe oamenii îngrijorați că ADN-ul lor este minat de forțele de ordine – sau de oricine altcineva, de altfel – este o altă problemă. Katsanis compară datele folosite în acest caz cu numerele de telefon enumerate în paginile albe ale agendei telefonice. Oamenii din baza de date a GEDmatch și-au plasat în mod voluntar informațiile ADN acolo pentru ca oricine, inclusiv poliția, să le vadă, spune ea.

Katie Hasson, director de program privind justiția genetică pentru Centrul pentru Genetică și Societate din Berkeley, California, nu este de acord cu această comparație. „Acest tip de informații este puțin diferit de un număr de telefon, foarte privat.” Mulți oameni s-ar putea să nu realizeze toate modurile în care poate fi folosit ADN-ul lor sau ce ar putea însemna acesta pentru familiile lor, spune ea. „Oamenii trebuie să se gândească la modalitățile prin care datele lor genetice fac publice și ADN-ul rudelor lor.”

Presa îi sfătuiește pe cei care iau în considerare testarea genetică și încărcarea în GEDmatch să presupună că datele lor vor fi folosite de companii, forțele de ordine, guverne străine, agenți de marketing și alte entități.

După cum notează GEDmatch pe site-ul său: „În lumea de astăzi, există pericole reale de furt de identitate, fraudă de credit etc. Încercăm să găsim un echilibru între aceste realități conflictuale și nevoia de a partaja informații cu alți utilizatori. În cele din urmă, dacă aveți nevoie de confidențialitate și securitate absolută, trebuie să vă cerem să nu vă încărcați datele pe GEDmatch. Dacă îl aveți deja aici, vă rugăm să îl ștergeți.”

Spune Press: „Asumați-vă ce este mai rău, iar dacă puteți trăi cu asta, atunci săriți și bucurați-vă de beneficii și nu veți avea coșmaruri pe drum. Orice se poate întâmpla cu orice punem acolo, inclusiv profilurile noastre de Facebook. Nu este că ar trebui să ne îngrijorăm, dar ar trebui să fim conștienți.”