Noi idei despre cum mor stelele ajută la rezolvarea unui mister vechi de zeci de ani

Noi perspective asupra modului în care mor stelele precum Soarele ar putea explica de ce astronomii găsesc nebuloase planetare strălucitoare acolo unde sunt mai puțin așteptate. Simulări ale modului în care se formează aceste rămășițe stelare sugerează că stelele mai mici au nuclee care se încălzesc suficient de repede pentru a produce nebuloase strălucitoare la dispariția lor, raportează cercetătorii online pe 7 mai în Astronomia naturii.

O nebuloasă planetară este ceea ce rămâne atunci când o stea asemănătoare soarelui își aruncă învelișul exterior de gaz. Radiația din nucleul stelar, acum expus, aprinde învelișul de gaz în expansiune, creând genul de nori de culoarea bomboanelor văzuți în imaginile spectaculoase ale Telescopului Spațial Hubble, precum cea a Nebuloasei Ochiul Pisicii și a NGC 6302 în formă de fluture (SN Online: 9/5/13).

Astronomii credeau că masa unei stele dicta ce fel de nebuloasă produce, stele mai masive creând cele mai strălucitoare nebuloase și stele cu mase mai mici, precum soarele, făcând nebuloasele prea slabe pentru a fi văzute dintr-o altă galaxie.

Dar această idee nu s-a potrivit cu observațiile: cele mai strălucitoare nebuloase planetare din galaxiile eliptice mai vechi – despre care se crede că găzduiesc doar stele de masă mică – sunt la fel de luminoase ca și cele din galaxiile spirale mai tinere, unde abundă stele masive. Puzzle-ul i-a supărat pe astronomi timp de zeci de ani.

Acum, astrofizicianul Albert Zijlstra de la Universitatea din Manchester din Anglia și colegii săi au simulat formarea nebuloaselor planetare pe baza unei noi teorii a evoluției stelare. Această teorie spune că, după ce stelele mai mici își aruncă învelișurile exterioare, nucleele lor goale se încălzesc mai repede decât se credea anterior. Acest lucru permite miezului stelar ca de cenuşă să pompeze mai multă radiaţie energetică în nebuloasa din jur înainte ca gazul să se extindă prea mult în spaţiu, rezultând în cele din urmă o nebuloasă mai strălucitoare, explică Christophe Morisset, astronom la Universitatea Naţională Autonomă a Mexicului din Mexico City, care nu este implicat. în lucru.

Simulările au arătat că stelele care variază de la 1,1 până la trei ori masa soarelui produc nebuloase cu luminozitate similară. Acest rezultat ar putea explica de ce nebuloasele găsite în galaxii cu stele vechi de 7 miliarde de ani pot fi la fel de strălucitoare ca cele găsite în galaxii pline de stele vechi de 1 miliard de ani.

Această descoperire marchează „un pas important înainte” în înțelegerea populației universului de nebuloase planetare, spune astronomul Penn State Robin Ciardullo, care nu a fost implicat în lucrare.

Dar încă rămâne un mister: pentru cele mai vechi galaxii eliptice cu stele foarte mici de peste 7 miliarde de ani, simulările nu au produs nebuloase planetare suficient de strălucitoare pentru a se potrivi cu ceea ce văd astronomii pe cer. Așa că mai sunt „căte drumuri de parcurs” înainte ca astronomii să poată explica de ce nebuloasele strălucitoare sunt atât de omniprezente, spune el.