La urma urmei, tardigradele nu sunt complet antiglonț.
Aceste creaturi microscopice, cunoscute și sub numele de urși de apă, sunt practic de neomorât (SN: 7/14/17). Pot să treacă ani de zile fără mâncare sau apă, să reziste la îngheț și la temperaturi de opărire și să suporte radiațiile blistering și vidul din spațiul cosmic. Dar un experiment recent a testat aceste creaturi care sfidează moartea într-un mod nou: trăgând tardigrade dintr-o armă.
Tardigradele au supraviețuit lovindu-se de ținte cu viteze de până la aproximativ 825 de metri pe secundă, au raportat cercetătorii online pe 11 mai în Astrobiologie. Dar urșii de apă mai rapidi s-au destrămat la impact. Descoperirile sugerează că chiar și animalele îndrăznețe precum tardigradele s-ar lupta să supraviețuiască aterizării accidentale pe o nouă planetă.
Acest lucru pune noi limite asupra posibilității de panspermie – organisme care fac autostopul între lumi pe resturi planetare ridicate de impactul meteoriților (SN: 26/08/2020). A ști dacă viața este la înălțimea provocării de a trece peste planete ar putea ajuta la răspunsul la modul în care a început viața pe Pământ și la măsurarea riscului ca formele de viață pământene de pe navele spațiale să contamineze alte locuri din sistemul solar, spune Samuel Halim, un om de știință planetar la Birkbeck, Universitatea din Londra nu este implicată în lucrare.
Inspirația pentru a testa capacitatea urșilor de apă de a rezista la impacturi de mare viteză a venit de la sonda spațială israeliană Beresheet, care s-a prăbușit pe Lună în 2019 (SN: 4/11/19). „M-am întrebat, tardigradii ăștia sunt în viață?” spune astrobiologul Alejandra Traspas Muiña de la Universitatea Queen Mary din Londra.
După congelare Hypsibius dujardini tardigrade pentru a-i pune într-o stare de animație suspendată, Traspas Muiña și savantul planetar Mark Burchell de la Universitatea Kent din Anglia au încărcat urșii de apă adormiți în gloanțe de nailon. Cercetătorii au tras acele gloanțe dintr-un instrument lung de cinci metri numit pistol ușor cu gaz în două trepte, care seamănă mai mult cu un tun decât cu o armă de foc. Aparatul a lansat tardigrade cu viteze diferite, variind de la aproximativ 550 la 1.000 de metri pe secundă, în saci de nisip meniți să imite suprafața lunară.
Zdrobirea în nisip cu o viteză mai mare de aproximativ 825 de metri pe secundă, sau aproximativ un gigapascal de presiune de șoc, sa dovedit letală pentru tardigrade. Dar nici măcar urșii de apă supraviețuitori nu au scăpat nevătămați. După ce au fost puse în apă, au avut nevoie de până la 36 de ore pentru a se recupera. Urșii de apă care au fost înghețați și dezghețați fără a fi aruncați în nisip au revenit în decurs de nouă ore.
Aceste rezultate sugerează că tardigradii Beresheet probabil nu au supraviețuit aterizării lor pe Lună, spune Traspas Muiña. De asemenea, rocile spațiale care zboară în jurul sistemului solar se lovesc de obicei de planete și luni cu mii de metri pe secundă – mult prea repede pentru ca tardigradele să supraviețuiască. Dar stropirea în apă ar putea oferi o aterizare mai blândă, spune ea. „Este greu pentru [animals like water bears] pentru a supraviețui panspermiei în sistemul solar, dar s-ar putea întâmpla.”
Microbii, care sunt mai mici și mai rezistenți decât urșii de apă, ar putea avea șanse mai mari de a migra între planete. Alte cercetări au sugerat că aceste organisme pot rezista la impacturi de până la mii de metri pe secundă, deși la rate de supraviețuire în jurul sau sub unul din 10.000. „Există și tardigrade mult mai dure acolo” decât speciile testate în acest experiment, spune biologul evoluționist Jason Pienaar de la Universitatea din Alabama din Tuscaloosa, care nu a fost implicat în muncă. Se întreabă dacă alte tipuri de urși de apă s-ar putea dovedi mai rezistente la stropire.