Nava spațială DART a NASA tocmai s-a izbit de un asteroid – intenționat

Sălile de control ale misiunilor rareori sărbătoresc aterizările forțate. Dar coliziunea navei spațiale DART a NASA cu un asteroid a fost un succes răsunător.

În jurul orei 19:15 EDT din 26 septembrie, nava spațială s-a izbit de Dimorphos, un asteroid lunecând în jurul unei roci spațiale mai mari numite Didymos. Scopul misiunii a fost acela de a apropia ușor Dimorphos de asteroidul său părinte, scurtând cu câteva minute orbita sa de 12 ore în jurul lui Didymos.

Testul de redirecționare a asteroidului dublu, sau DART, este prima încercare din lume de a schimba mișcarea unui asteroid prin lovirea unei sonde spațiale în el (SN: 6/30/20/06/20). Nici Dimorphos și nici Didymos nu reprezintă o amenințare pentru Pământ. Dar văzând cât de bine a funcționat manevra DART va arăta cât de ușor este să manipulezi traiectoria unui asteroid – o strategie care ar putea proteja planeta în cazul în care un asteroid de mari dimensiuni este descoperit vreodată pe curs de coliziune cu Pământul.

„Nu cunoaștem niciun asteroid mare care să fie considerat o amenințare pentru Pământ și care să vină în următorul secol”, spune Angela Stickle, membru al echipei DART, cercetător planetar la Laboratorul de Fizică Aplicată al Universității Johns Hopkins din Laurel, Md. „Motivul pentru care facem ceva precum DART este că există asteroizi pe care nu i-am descoperit încă”.

Astronomii au reperat aproape toți asteroizii de dimensiuni kilometrice din sistemul solar care ar putea pune capăt civilizației dacă ar lovi Pământul, spune Jessica Sunshine, un om de știință planetar de la Universitatea din Maryland din College Park, care face parte și din echipa DART. Dar când vine vorba de rocile spațiale cu o lățime de aproximativ 150 de metri, precum Dimorphos, „știm doar unde se află aproximativ 40% dintre acestea”, spune Sunshine. „Și acesta este un obiect care, dacă ar lovi, ar distruge cu siguranță un oraș”.

Dimorphos este un asteroid sigur pentru a da un imbold experimental, spune Mark Boslough, un fizician de la Laboratorul Național Los Alamos din New Mexico, care a studiat protecția planetară, dar nu este implicat în DART. „Nu se află pe un curs de coliziune” cu Pământul, spune el, iar DART „nu îl poate lovi suficient de tare pentru a-l pune pe un curs de coliziune”. Nava spațială DART cântărește doar cât câteva aparate de vending, în timp ce Dimorphos este considerat a fi aproape la fel de greu ca Marea Piramidă de la Giza din Egipt.

După o călătorie de 10 luni, DART s-a întâlnit cu Didymos și Dimorphos în apropierea celei mai apropiate apropieri de Pământ, la o distanță de aproximativ 11 milioane de kilometri. Până la sfârșitul călătoriei sale, DART a putut vedea doar asteroidul mai mare, Didymos. Dar, cu aproximativ o oră înainte de impact, DART l-a reperat pe Dimorphos în câmpul său vizual. Cu ajutorul camerei sale de la bord, nava spațială s-a îndreptat spre asteroidul lunecos și s-a izbit de acesta cu aproximativ 6,1 kilometri pe secundă, adică aproape 14.000 de mile pe oră.

Camera de filmare a DART s-a întunecat după impact. Dar o altă sondă aflată în apropiere a surprins coliziunea pe cameră. Light Italian CubeSat for Imaging of Asteroids a călătorit spre Dimorphos la bordul lui DART, dar s-a detașat cu câteva săptămâni înainte de impact pentru a urmări evenimentul de la o distanță sigură. Misiunea sa a fost de a trece pe lângă Dimorphos la aproximativ trei minute după impactul cu DART pentru a face fotografii ale locului prăbușirii și ale coloanei de resturi de asteroizi lansate în spațiu. Primele imagini ale sondei despre dispariția lui DART au fost publicate pe 27 septembrie.

„Am fost absolut exaltată, mai ales când am văzut camera apropiindu-se și realizând toată știința pe care o vom învăța”, a declarat Pam Melroy, administratorul adjunct al NASA, după impact. „Dar cea mai bună parte a fost să văd, la sfârșit, că nu a existat nicio îndoială că va fi un impact și să văd echipa bucuroasă de succesul lor”.

Se așteaptă ca impactul lui DART să împingă Dimorphos într-o orbită mai apropiată și mai scurtă în jurul lui Didymos. Telescoapele de pe Pământ pot cronometra momentul acelei orbite urmărind modul în care cantitatea de lumină din sistemul dublu de asteroizi se schimbă pe măsură ce Dimorphos trece prin fața și prin spatele lui Didymos.

„Este într-adevăr un experiment frumos conceput”, spune Boslough. În săptămânile următoare, zeci de telescoape de pe toate continentele vor urmări Dimorphos pentru a vedea cât de mult DART i-a schimbat orbita. Telescoapele spațiale Hubble și James Webb ar putea, de asemenea, să obțină imagini.

„Va fi foarte interesant să vedem ce va ieși”, spune Amy Mainzer, cercetător planetar la Universitatea din Arizona din Tucson, care nu este implicat în DART. „Asteroizii au un mod de a ne surprinde”, spune ea, deoarece este greu de știut compoziția chimică precisă și structura internă a unei roci spațiale pe baza observațiilor de pe Pământ. Așadar, este posibil ca mișcarea lui Dimorphos după impact să nu corespundă exact așteptărilor cercetătorilor.

Echipa DART va compara datele privind noua orbită a lui Dimorphos cu simulările lor pe calculator pentru a vedea cât de aproape au fost aceste modele de a prezice comportamentul real al asteroidului și pentru a le ajusta în consecință. „Dacă reușim să facem ca modelele noastre să reproducă ceea ce s-a întâmplat de fapt, atunci puteți folosi aceste modele pentru a [plan for] alte scenarii care ar putea apărea în viitor” – cum ar fi descoperirea unui asteroid ucigaș real, spune Wendy Caldwell, membră a echipei DART, matematician și cercetător planetar la Laboratorul Național Los Alamos.

„Indiferent ce se va întâmpla”, spune ea, „vom obține informații care sunt valoroase pentru comunitatea științifică și pentru comunitatea de apărare planetară”.