Ultima Thule nu mai există. Corpul de la distanță al sistemului solar vizitat în ianuarie de sonda spațială New Horizons a NASA are acum un nume propriu: Arrokoth.
Cuvântul înseamnă „cer” în limba poporului Powhatan, un trib nativ american originar din regiunea Golfului Chesapeake, inclusiv Maryland. Statul găzduiește controlul misiunii New Horizons la Laboratorul de Fizică Aplicată al Universității Johns Hopkins din Laurel.
„Am vrut să onorăm Maryland ca epicentru al misiunii noastre, iar ideea de a folosi o limbă nativă americană tocmai a apărut de acolo”, spune Alan Stern, șeful misiunii New Horizons și om de știință planetar la Southwest Research Institute din Boulder, Colo. „Legarea misiunii noastre prin folosirea cuvântului „cer” a completat trifecta.”
NASA a anunțat schimbarea numelui pe 12 noiembrie, cu acordul bătrânilor tribale Powhatan și al Uniunii Astronomice Internaționale, organizația astronomilor care, parțial, supraveghează convențiile de numire a cerului.
Arrokoth (pronunțat AR-uh-koth), un corp turtit cu doi lobi din Centura Kuiper a lumilor înghețate dincolo de Neptun, a trecut deja prin câteva nume. Până acum, denumirea sa oficială a fost 2014 MU69. În martie 2018, echipa a aterizat pe porecla Ultima Thule, o expresie latină care semnifică un loc dincolo de lumea cunoscută.
„[Ultima Thule] a fost, după cum am spus, întotdeauna un substituent pe care îl aruncam odată ce făceam zborul”, spune Stern. Acest nume a fost criticat aproape imediat după aceea Newsweek a remarcat că fraza fusese, de asemenea, însuşită de nazişti ca patria mitică a rasei ariene.
Sonda spațială New Horizons – trimisă inițial pentru a verifica Pluto și alaiul său de luni (SN: 7/26/15) – încă transmite date de la zborul său de 1 ianuarie al Arrokoth (SN: 1/2/19) și va continua să facă acest lucru cel puțin încă un an, spune Stern. Până atunci, echipa va fi început să vâneze o posibilă a treia țintă, o căutare pe care nu o pot începe până când Pământul va ajunge de cealaltă parte a Soarelui în vara viitoare și New Horizons va deveni din nou vizibil pe timp de noapte pentru telescoape.