Înotătorii care simt „apa usturătoare” în apropierea pădurilor de mangrove pot fi zăpăciți de muci de meduză.
O specie cunoscută sub numele de meduză cu susul în jos (Cassiopea xamachana) poate înțepa alte creaturi fără a face vreodată contact direct. În schimb, meduza eliberează mucus plin cu grupuri de celule înțepătoare care se găsesc în mod obișnuit pe tentaculele de meduză, raportează cercetătorii pe 13 februarie în Biologia comunicațiilor. Studiul oferă prima explicație pentru ce manipularea sau înotul lângă meduze cu susul în jos poate provoca o senzație de înțepătură sau de arsură (SN: 9/1/15).
Celulele înțepătoare sunt acoperite pe mici bulburi mobile numite casiozomi în mucus care „zări ca un creveți de saramură Roomba zapping” într-un vas de laborator, spune Cheryl Ames, biolog marin la Universitatea Tohoku din Sendai, Japonia. Când creveții de saramură au intrat în contact cu un casiozom, creveții au fost rapid paralizați și uciși.
C. xamachana este neobișnuit printre meduze prin faptul că animalul se odihnește cu burta în sus în grupuri pe fundul mării, ceea ce permite algelor fotosintetice care trăiesc în țesuturile sale să producă nutrienți care beneficiază ambele organisme (SN: 22/08/14). Meduzele cu susul în jos se găsesc în apele tropicale din apropierea pădurilor de mangrove de coastă.
Nu este clar cum meduzele își folosesc mucoșul înțepător în sălbăticie, dar mucusul ar putea face parte din strategia lor de hrănire sau ar putea fi folosit în apărarea împotriva prădătorilor. În laborator, când meduzele cu capul în jos erau agitate sau mâncau, eliberau nori de mucus.
Vizualizările microscopice au arătat că mucusul era plin cu ceea ce Ames numește o „pânză de păianjen de lucruri”, inclusiv particule de mâncare și casiozomi care se mișcă. Nedumeriți, cercetătorii au căutat prin cercetările pe meduze și au găsit o carte din 1908 în care zoologul Henry Farnham Perkins a sugerat că grupurile de celule ar putea fi paraziți, după ce teoria sa că ar fi embrioni s-a dovedit greșită. Perkins a scris că era „încă în întuneric cu privire la natura acestor bucăți curioase de viață animală”.
Cercetătorii au descoperit, totuși, că casiozomii sunt mase celulare goale căptușite la exterior cu celule nematochistice înțepătoare și sunt, de asemenea, acoperite de celule asemănătoare perilor care îi ajută să se miște în mucus. Separați de muci, casiozomii au rămas mobili până la 10 zile.