Modul în care variantele de coronavirus pot determina reinfecția și modelează eforturile de vaccinare

Lansarea vaccinurilor în Statele Unite a fost incontestabil lentă. Și în timp ce așteptăm, apar noi variante îngrijorătoare de coronavirus, sporind urgența de a controla pandemia. Unele variante, inclusiv cele identificate pentru prima dată în Brazilia, Africa de Sud și Regatul Unit, au mutații care ajută coronavirusul să evite părți ale sistemului imunitar, ridicând spectrul că unii oameni s-ar putea confrunta cu o a doua rundă de COVID-19.

Toate acestea pot face să simtă că pandemia a încheiat cercul și că ne-am întors de unde am început. Dar chiar și în fața potențialelor reinfecții, lumea are la dispoziție un instrument care nu exista în urmă cu un an: vaccinuri eficiente.

Fotografiile de la Pfizer și Moderna sunt autorizate în Statele Unite din decembrie 2020. Vaccinurile dezvoltate de Novavax și Johnson & Johnson au anunțat recent rezultate promițătoare (SN: 1/28/21; SN: 1/29/21). Pe 4 februarie, Johnson & Johnson a devenit a treia companie care a solicitat autorizația de utilizare de urgență în Statele Unite ale Americii pentru vaccinul său COVID-19.

Și datele preliminare de la AstraZeneca sugerează că o singură doză din vaccinul său poate scădea cu 67% numărul de persoane care testează pozitiv pentru virusul coronavirus, reducând probabil răspândirea virusului în comunitate, au raportat cercetătorii la 1 februarie în Preprints cu Lancet. Limitarea transmiterii este sfântul Graal al eficacității vaccinului: asta ar oferi coronavirusului mai puține șanse de a dobândi mutații potențial periculoase (SN: 1/27/21). Aceasta, la rândul său, ar putea aduce în sfârșit în vedere sfârșitul pandemiei.

Între timp, cercetătorii se luptă să înțeleagă amenințarea pe care o reprezintă mutațiile cunoscute. Chiar dacă cineva are anticorpi împotriva coronavirusului – printr-o infecție naturală sau un vaccin – unele mutații pot împiedica capacitatea anticorpilor de a se prinde de virus și de a-l împiedica să infecteze celulele. Deși anticorpii reprezintă doar o parte din arsenalul sistemului imunitar pentru a elimina virușii din organism, capacitatea variantelor de a evita proteinele imune ar putea expune persoanele care s-au recuperat deja după o criză de COVID-19 la riscul de a se infecta din nou.

Prima reinfecție confirmată cu SARS-CoV-2, virusul care provoacă COVID-19, a fost raportată în august (SN: 24/08/2020). Au existat și câteva cazuri documentate de reinfecție cu noi variante – inclusiv în Manaus, Brazilia și la un călător israelian în Africa de Sud – deși unele detalii rămân neclare.

Reinfecțiile sunt greu de dovedit. Medicii au nevoie de dovezi genetice pentru a demonstra că o tulpină distinctă de coronavirus a cauzat fiecare caz de infecție. În plus, unii oameni ar putea să nu dezvolte simptome și să nu fie conștienți de o a doua infecție. Drept urmare, cercetătorii încă nu știu cât de des oamenii sunt reinfectați cu coronavirus.

Pentru a explora ce ar putea însemna apariția de noi variante pentru reinfecții, vaccinuri și pandemie, Știri Științe a vorbit cu Aubree Gordon, un epidemiolog la Universitatea din Michigan din Ann Arbor. Acest interviu a fost editat pentru concizie și claritate.

SN: Ce am învățat despre reinfecție din august?

Gordon: Noi stim [reinfections] întâmpla. Nu știm prea multe dincolo de asta. Există o serie de studii și au existat rapoarte de caz de reinfecții, dar în acest moment încă nu știm cât de frecvente sunt. Ceea ce v-ați aștepta să vedeți în cazul reinfecțiilor este că, pe măsură ce oamenii se îndepărtează de la prima lor infecție, veți vedea mai multe reinfecții. Dar, desigur, în acest moment, suntem puțin peste un an în pandemie, așa că nu a fost încă mult timp pentru ca mulți oameni să se reinfecteze.

SN: De ce nu a fost suficient timp? De ce se întâmplă reinfecțiile?

Gordon: Reinfecțiile apar dintr-o varietate de motive diferite. Dar, în general, se datorează faptului că cineva nu mai are suficientă imunitate la virus pentru a preveni infectarea.

Dacă aveți același virus [without mutations], oamenii se pot reinfecta pentru că nu au dat un răspuns foarte puternic la virus prima dată când au fost infectați. Sau poate că au creat un răspuns puternic, dar apoi acel răspuns scade sau scade în timp, până la un nivel în care nu protejează împotriva infectării din nou.

Un alt mod în care apar reinfecțiile este că virusul se poate schimba. Dacă apar modificări ale virusului, astfel încât anticorpii tăi să nu mai recunoască virusul sau unele zone ale virusului, cel puțin, atunci pot apărea reinfecții. În special pentru SARS-CoV-2, acelea [changes] ar putea fi la vârful ei [the protein the virus uses to break into a cell].

Același lucru se întâmplă cu gripa în mod destul de regulat. Virusul se schimba. Deoarece virusul se schimbă, corpul nostru nu îl recunoaște și apoi ne putem reinfecta cu virusul.

SN: Ce știm despre rolul pe care noile variante îl vor juca în reinfecție?

Gordon: Cred cu siguranță că rapoartele de reinfecții sunt îngrijorătoare. Dar cred că trebuie să ne dăm seama cât de frecvente sunt aceste reinfecții față de persoanele care nu au avut anterior [COVID-19] și uită-te la care este riscul.

Sunteți [reinfected] persoane neprotejate [from the new variants] deloc? Cred că probabil că nu este cazul. Bănuiesc că mulți oameni care au avut anterior SARS-CoV-2 sunt probabil încă protejați parțial sau nu la fel de protejați. Ele pot fi mai probabile [to get infected again with the new variant] decât ar face-o cu virusul original. Dar dacă îi compari cu oameni care nu au avut niciodată COVID-19 înainte sau nu au anticorpi de la vaccin, ai vedea totuși o cantitate semnificativă de protecție. Dar încă nu avem acele date.

De asemenea, nu știm cât de severe sunt aceste reinfecții. Cercetătorii tind să surprindă cazurile cele mai grave – vârful aisbergului – și asta nu vă oferă neapărat o imagine completă a ceea ce se întâmplă. Cu siguranță am văzut o serie de rapoarte de caz individuale cu reinfecții severe, dar majoritatea cazurilor severe vor avea cel mai bun acces la testare. [which can overrepresent how often that happens].

SN: Dacă vaccinurile încetinesc transmiterea, cu ce ajută asta?

Gordon: Disponibilitatea unor vaccinuri suplimentare, cum ar fi vaccinul AstraZeneca, va accelera procesul de vaccinare. Și dacă vaccinurile reduc transmiterea, aceasta este și o veste foarte bună. [Fewer cases mean fewer opportunities for the virus to mutate.]

Chiar înainte de apariția variantelor, era esențial să vaccinăm cât mai multe persoane cât mai repede posibil, iar variantele nu au făcut decât să amplificăm acest lucru. Nivelurile ridicate de transmitere a SARS-CoV-2 combinate cu o proporție mare de persoane cu imunitate preexistentă la virusul original ar putea duce la noi variante. De asemenea, oferă un avantaj variantelor existente care s-au schimbat suficient încât imunitatea preexistentă să nu mai fie la fel de protectoare.

SN: Ce înseamnă toate acestea pentru imunitatea turmei și vaccinuri?

Gordon: Va fi foarte dificil să obțineți imunitate de turmă dacă aveți o rată foarte semnificativă de reinfecție la persoanele fără imunitate la noi variante.

Am auzit recent o serie de oameni din viața mea personală exprimând gânduri de genul: „Doamne, se va termina vreodată această pandemie? O să trăim așa pentru totdeauna?” Și asta e puțin probabil.

Ceea ce vom găsi probabil este că [reinfections] vor continua să apară pe măsură ce variantele devin mai răspândite. Reinfecțiile vor apărea probabil mai frecvent, mai ales pe măsură ce oamenii se îndepărtează de infecția inițială.

Dar cred că principalele noastre preocupări sunt cazurile grave și decesele. Am putea continua să vedem transmiterea chiar dacă toată lumea are imunitate la virusul original. Dar lucrul care este important este să întrebi ce faci [the symptoms] de cazuri [of reinfection] arată ca. Cred că toată lumea – inclusiv eu – speră că vom vedea o reducere drastică a severității cazurilor atunci când comparați reinfecțiile cu o primă infecție.

Cu siguranță, unele date de laborator sugerează că poate vaccinurile nu vor funcționa la fel de bine împotriva variantelor. Dar pentru vaccinul Novavax, chiar dacă a fost mai puțin eficient pentru prevenirea infecției simptomatice cu SARS-CoV-2 în Africa de Sud, unde varianta B.1.351 este foarte răspândită, a fost încă 100% eficient împotriva bolilor severe. Cred că acesta este ceva important căruia oamenii trebuie să-i acorde atenție.

Motivul pentru care ne-am schimbat cu toții viața așa cum avem și avem toate măsurile [like mask wearing and physical distancing] pentru că COVID-19 provoacă spitalizări și decese. Cauzează boli severe, provoacă efecte secundare grave și [preventing those] este ceea ce ne pasă cu adevărat.

Companiile de vaccinuri încep deja să analizeze posibilitatea de a produce un rapel sau un al doilea vaccin. Am putea ajunge cu un vaccin bivalent, de exemplu, care are atât tulpina originală, cât și una dintre [viral] variante care sunt mai bune la sustragerea sistemului imunitar.

SN: Atunci când se va încheia pandemia?

Gordon: Va fi puțin mai lung decât ar fi fost fără acele variante. Dar pandemiile se termină întotdeauna în cele din urmă.

Ne putem uita înapoi la pandemiile de gripă – de obicei aveți unul sau doi ani de circulație înainte ca imunitatea suficientă să se acumuleze la virus. Oamenii pot continua să se infecteze cu virusul, dar infecțiile nu sunt la fel de severe. Și nu aveți atât de mulți oameni infectați într-un anumit an din cauza imunității preexistente.

Cred că [pandemic] cronologia cu introducerea variantelor poate fi puțin mai lungă. Dar în cele din urmă, cred că vom ajunge într-un loc în care SARS-CoV-2 este endemic, [a commonly circulating] coronavirus uman. În funcție de severitatea reinfecțiilor și de durata imunității care este generată de vaccinuri, este posibil să avem sau nu nevoie de vaccinuri de rapel suplimentare pentru SARS-CoV-2 în viitor.