Microbii glaciare înghit metan

Metanul acoperit de ghețari, gata să exacerbeze încălzirea globală pe măsură ce iese din ghețari care se topesc, își poate ajunge în gheața de unde provine.

Microbii de la marginile de topire ale calotei de gheață a Groenlandei pot înghiți puternicul gaz cu efect de seră pe măsură ce se scurge de sub gheața care se dezgheță, spun cercetătorii. Descoperirea sugerează că aceste depozite de metan acoperite cu gheață pot avea un impact mai mic asupra climei globale decât s-au temut unii oameni de știință (SN: 4/10/10, str. 15).

Metanul care scapă de sub ghețarii care se topesc și din straturile de gheață din Groenlanda și Antarctica provine de la microbi numiți în mod adecvat metanogene, care trăiesc adânc sub gheață, fără oxigen. Acolo, microbii se sărbătoresc cu carbon și eructă metan.

Acum, oamenii de știință au descoperit că un alt amestec de microbi, pândit în straturile exterioare de gheață, consumă gazul cu efect de seră în timp ce gâlgâie de sub ghețar. Scurgerile de apă purtătoare de oxigen care șerpuiesc prin crăpăturile din gheață trezesc aceste bacterii, care folosesc metanul pentru alimente, spune microbiologul Brent Christner de la Universitatea de Stat din Louisiana din Baton Rouge. „Ar putea fi o chiuvetă cu adevărat importantă pentru metan”, spune el. Aceste bacterii folosesc oxigenul pentru a descompune metanul; rezultatul este apă și dioxid de carbon, un gaz cu aproximativ o douăzecime din puterea de captare a căldurii a metanului.

Christner și colegii săi au găsit microbii care mângâie metan în drenajul de la baza ghețarului Russell, pe marginea vestică a calotei de gheață a Groenlandei, în timpul topirilor de vară din 2012 și 2013. Prin colectarea apei din vârful gheții și de sub ea, echipa a stabilit ce microbi care trăiau pe marginile înghețate și care probabil călătoriseră din burta adâncă a ghețarului.

În drenajul din miezul ghețarului, cercetătorii au descoperit microbi care produc metan și cartea lor de vizită: concentrații mari de metan. Echipa a descoperit că microbii care se hrănesc cu metan înfloresc în marginile exterioare ale ghețarului ar putea mesteca mai mult de 98% din acel metan în aproximativ 30 de zile. Concluziile apar pe 17 aprilie în Jurnalul ISME.

Cu toate acestea, cercetătorii nu știu cât durează apa încărcată cu metan pentru a se prelinge dintr-un ghețar și oferă un bufet pentru bacterii, spune Christner. În comparație cu intervalul de timp de 30 de zile, el spune că „probabil este mult mai scurt”. Dacă metanul se mișcă mai repede din gheață, bacteriile înfometate de metan nu ar devora tot gazul înainte ca o parte din acesta să scape în atmosferă. În ciuda faptului că cercetătorii nu cunosc momentul real al evenimentelor, descoperirea oferă o privire asupra ciclului nevăzut al metanului de viață și moarte în gheață, adaugă el.

O mare întrebare rămasă, spune geomicrobiologul Mark Skidmore de la Universitatea de Stat Montana din Bozeman, este cât de răspândită este acest ciclu de metan în gheață. Descoperirea este intrigantă, adaugă el, pentru că cercetătorii nu știu cât de mult metan se produce și apoi se mănâncă sub alți ghețari și învelișuri de gheață, spune el, sau chiar în alte locuri din jurul Groenlandei.

În Antarctica, scenariul ar putea fi foarte diferit, spune biogeochimistul Martyn Tranter de la Universitatea Bristol din Anglia. Acolo, puțină apă plină de oxigen trece prin gheață, un pas cheie în trezirea bacteriilor care distrug metanul. Dar, pe măsură ce topirea continuă, adaugă el, s-ar putea accelera.

Deocamdată, spune Tranter, „factorul wow” este descoperirea bacteriilor care înghită metanul. „Dacă aș fi putut alcătui un set de date”, spune el, „acesta este cel pe care l-aș fi inventat.”