Chiar și în cele mai dure medii, microbii par să se descurce întotdeauna. Ele prosperă peste tot, de la orificiile hidrotermale fierbinți de pe fundul mării până la înălțimea muntelui Everest. Aglomerări de celule microbiene au fost găsite chiar agățate de carcasa Stației Spațiale Internaționale (SN: 26/08/2020).
Nu exista niciun motiv pentru ecologistul microbian Noah Fierer să se aștepte ca cele 204 de probe de sol pe care el și colegii le colectaseră lângă ghețarul Shackleton din Antarctica să fie diferit. O lingură de sol tipic ar putea conține cu ușurință miliarde de microbi, iar solurile antarctice din alte regiuni găzduiesc cel puțin câteva mii pe gram. Așa că a presupus că toate mostrele sale ar găzdui măcar ceva viață, chiar dacă aerul din jurul ghețarului Shackleton este atât de rece și atât de arid, încât Fierer își lăsa adesea rufele umede afară să se usuce prin congelare.
În mod surprinzător, unele dintre cele mai reci și uscate soluri nu păreau să fie deloc locuite de microbi, au raportat el și colegii lui în iunie. Journal of Geophysical Research: Biogeosciences. După cunoștințele lui Fierer, aceasta este prima dată când oamenii de știință au găsit soluri care nu par să susțină niciun fel de viață microbiană.
Descoperirile sugerează că condițiile extrem de reci și aride ar putea pune o limită strictă a locuinței microbiene. Rezultatele ridică, de asemenea, întrebări cu privire la modul în care ar trebui interpretate rezultatele științifice negative, în special în căutarea vieții pe alte planete. „Provocarea se întoarce la acest tip de filozofic [question], cum demonstrezi un negativ?” spune Fierer.
Demonstrarea unui rezultat negativ este notoriu dificilă. Nicio măsurătoare nu este perfect sensibilă, ceea ce înseamnă că există întotdeauna posibilitatea ca un experiment bine executat să nu detecteze ceva care este de fapt acolo. Au fost nevoie de ani de experimente bazate pe metode multiple și independente înainte ca Fierer de la Universitatea din Colorado Boulder și colaboratorul său Nick Dragone să se simtă în sfârșit suficient de încrezători pentru a anunța că au găsit soluri aparent lipsite de microbi. Iar oamenii de știință au declarat în mod intenționat doar că nu au putut detecta viața în probele lor, nu că solurile sunt sterile în mod natural. „Nu putem spune că solurile sunt sterile. Nimeni nu poate spune asta”, spune Fierer. „Aceasta este o căutare fără sfârșit. Întotdeauna există o altă metodă sau o variantă a unei metode pe care ai putea-o încerca.”
Microbiologul polar Jeff Bowman vede descoperirile ca un indiciu că tehnologia actuală nu poate detecta niveluri foarte scăzute de viață, ceea ce poate duce la rezultate fals negative. „Cu siguranță, au existat lucruri acolo”, spune Bowman de la Instituția Scripps de Oceanografie din La Jolla, California. „Acesta este Pământul. Acesta este un mediu care este masiv contaminat cu viață.”
Chiar dacă ar exista câțiva microbi nedetectați în sol, a spus Dragone, asta nu ar submina dovezile echipei sale că frigul și ariditatea reprezintă o provocare serioasă pentru viață. „Este o combinație a mai multor condiții de mediu foarte provocatoare care limitează viața mai mult decât o singură acțiune,” spune Dragone. „Este un tip foarte diferit de restricție decât, să zicem, doar temperatura ridicată.”
În timp ce oamenii de știință caută dovezi ale vieții dincolo de Pământ (SN: 7/28/20), vor fi inevitabil forțați să treacă pe linia dintre dovezile absenței și absența dovezilor. „Ceea ce încercăm să facem pe Marte este un fel invers față de ceea ce am încercat să facem pe Pământ”, spune microbiologul polar Lyle Whyte de la Universitatea McGill din Montreal. Pe Pământ, a afirma că un mediu este lipsit de viață este o vânzare științifică dificilă. Pe Marte, va fi invers.