Metanul Deepwater Horizon a zăbovit mai mult decât se credea

O mare parte din metanul eliberat de explozia Deepwater Horizon din 2010 a rămas până la sfârșitul acelui an. Într-un nou studiu al datelor colectate în lunile de după deversare, oamenii de știință raportează că numărul microbilor care mângâie metan a scăzut în timp ce gazul era încă abundent. Rezultatul contrazice un raport anterior, care sugera că bacteriile au scăpat rapid de metanul apei de mare.

După ce instalația de foraj Deepwater Horizon a explodat, pe 20 aprilie 2010, un val uriaș de petrol și gaz sub presiune s-a revărsat în Golful Mexic. Oamenii de știință estimează că 80% din gaz era metan (SN 23.07.2011); bacteriile care mănâncă metan au apărut curând la un festin. La jumătatea lunii august 2010, la puțin peste o lună după ce puțul țâșnit a fost acoperit, cercetătorii au descoperit concentrații de metan în apele Golfului similare cu cantitățile eliberate în mod natural de fundul mării. Echipa a concluzionat în 2011 că microbii au șters cea mai mare parte a gazului vărsat.

Dar alții se îndoiau că bacteriile ar fi putut înghiți tot metanul Deepwater Horizon atât de repede (SN 29.01.2011). Pentru a descifra ce se întâmplă, o echipă condusă de ecologistul marin Samantha Joye de la Universitatea din Georgia din Atena, a analizat concentrațiile de metan și ratele de consum de metan pe care cercetătorii le-au înregistrat în timpul a 10 croaziere de cercetare, una efectuată în martie 2010, înainte de deversare și restul efectuate între mai și decembrie 2010.

Echipa lui Joye raportează 11 mai în Geoștiința naturii că consumul de metan de către microbi a crescut cu un factor de 50.000 până la începutul lunii iunie 2010. Dar consumul a scăzut apoi la o cincizecime din valoarea sa maximă până la sfârșitul lunii iunie, chiar dacă gazul încă curgea din fântână. Până în acel moment, pana de metan începuse să se disperseze într-un volum mai mare de apă, dar echipa lui Joye a continuat să găsească concentrații de metan de până la 1.000 de ori mai mari decât nivelurile pre-deversări în unele locuri. Oamenii de știință au descoperit că microbii își consumau hrana încă abundentă mai lent decât se aștepta.

Joye bănuiește că înflorirea microbiană inițială ar fi epuizat apa de urme de nutrienți de care bacteriile aveau nevoie pentru a se dezvolta sau că alți mici locuitori ai oceanului au mâncat sau au infectat bacteriile. Studiul echipei sale subliniază cât de puține știu oamenii de știință despre modul în care microbii din ocean reacționează la afluxurile de gaze, spune ea. „Nu poți presupune pur și simplu că vor consuma tot metanul.”

Înțelegerea comportamentului microbilor care mănâncă metan este esențială, scrie geochimistul marin Evan Solomon de la Universitatea Washington, din Seattle, într-un comentariu care însoțește noul studiu din Geoștiința naturii. Explorarea petrolului la adâncime va elibera probabil deversări viitoare, spune Solomon, iar încălzirea globală ar putea destabiliza depozite mari subacvatice de metan înghețat, ducând la acidificarea locală a oceanelor sau la epuizarea oxigenului (SN 31.07.2010). El numește studiul „un pas bun înainte” pentru înțelegerea de către oamenii de știință a ceea ce se întâmplă cu metanul submarin. Gazul ar putea crește substanțial încălzirea cu efect de seră dacă este eliberat din ocean în cantități mari.

Geochimistul de la Universitatea din California, Santa Barbara, David Valentine, un cercetător implicat în studiul din 2011, este sceptic că mâncătorii de metan au murit înainte de a înghiți gazul. El spune că are „îngrijorări destul de serioase” că cercetătorii au mers uneori la laboratorul lor pentru a măsura cât de repede bacteriile consumă metan. Microbii colectați s-ar fi putut extinde mult ca număr înainte de măsurători, spune Valentine, creând artefacte în numărul de bacterii ale studiului și ratele de consum de metan.

Joye spune că echipa ei a luat în considerare această posibilitate măsurând cât de repede cresc populațiile de mâncăruri de metan: nu foarte. Aceasta înseamnă că măsurătorile de laborator ale echipei reflectă cu exactitate ceea ce se întâmpla în Golf chiar și cu câteva săptămâni mai devreme, susține Joye.