Activitățile umane, cum ar fi arderea combustibililor fosili, pot fi triplat cantitatea de mercur de la suprafața oceanului încă din timpurile preindustriale.
Chimistul marin Carl Lambog de la Instituția Oceanografică Woods Hole din Massachusetts și colegii săi au folosit mostre de apă de mare din întreaga lume pentru a estima cantitatea de mercur antropic care poluează oceanele. Odată cu triplarea în apele puțin adânci, cercetătorii au descoperit că apele între 100 și 1.000 de metri adâncime aveau niveluri de aproximativ 2,5 ori mai mari decât în timpurile preindustriale. Cercetătorii estimează că, în total, oamenii au aruncat aproximativ 42.000 până la 74.000 de tone metrice de mercur în ocean. Rezultatele apar în 7 august Natură.
Nu este clar ce înseamnă poluarea cu mercur pentru sănătatea oamenilor sau a animalelor sălbatice. Poluarea cu mercur se poate transforma în metilmercur, o substanță toxică care se poate acumula în pești și otrăvi oamenii. Cum se produce această conversie este în mare parte un mister, spune Lamborg, deși oamenii de știință știu că microbii sunt implicați.
„Dacă ai triplat cantitatea de mercur din ocean, triplati și cantitatea de mercur din pește?” el intreaba. „Nu știm.”