Îndreptându-se în plină iarnă, medicii și oamenii de știință au observat ceva ciudat: lipsa cazurilor de boli respiratorii non-COVID-19, în special gripa și virusul respirator sincițial sau RSV.
„Observam un număr foarte scăzut de aceste două infecții, chiar și acum, în timp ce suntem în sezonul de vârf”, spune Rachel Baker, epidemiolog la Universitatea Princeton. „Chiar ar trebui să vedem că cazurile cresc.”
În schimb, testele pozitive pentru gripă raportate în decembrie sunt puțin mai puțin de o sutime din toate cele înregistrate în decembrie 2019, conform datelor de la Centrele pentru Controlul și Prevenirea Bolilor din SUA. Scăderea cazurilor raportate de RSV – la o două sutime din cele cu un an mai devreme – este și mai mare.
Această scădere dramatică se datorează probabil măsurilor de precauție legate de COVID-19. Aceeași spălarea mâinilor și distanțarea socială care pot preveni răspândirea SARS-CoV-2, virusul care provoacă COVID-19, pot preveni răspândirea altor viruși și agenți patogeni. Dar asta ar putea însemna probleme pe viitor. Lipsa cazurilor duce, în mod ironic, la o populație în creștere susceptibilă la infecție, astfel încât viitoarele focare ar putea fi mai mari și mai imprevizibile.
Într-un an obișnuit în Statele Unite, RSV spitalizează aproximativ 58.000 de copii sub 5 ani și peste 177.000 de adulți mai în vârstă. „Majoritatea oamenilor se recuperează într-o săptămână sau două”, spune Benjamin Silk, epidemiolog la CDC. „Dar infecțiile cu RSV pot fi grave, în special pentru sugari, adulți în vârstă și persoanele cu anumite afecțiuni medicale cronice.” La nivel mondial, 3,4 milioane de copii sub 5 ani sunt spitalizați cu RSV în fiecare an, reprezentând aproximativ 5% din decesele din această grupă de vârstă.
Foarte contagios, RSV se transmite prin picături respiratorii, care pot rămâne infecțioase mai mult de șase ore pe suprafețe dure. Prevenirea are rădăcini în igiena strictă a mâinilor – folosind dezinfectant pentru mâini sau spălarea cu apă și săpun.
În Statele Unite, sezonul RSV începe de obicei în toamnă, atingând vârful între decembrie și jumătatea lunii februarie. Anul acesta, practic, nu există un vârf. În decembrie 2020, Sistemul Național de Supraveghere a Virusilor Respiratori și Enterici al CDC – care colectează date raportate voluntar – a raportat doar 120 de cazuri de RSV, comparativ cu 24.280 în decembrie 2019.
„RSV, în special, este atât de stabil – face același lucru an de an”, spune Baker. „Nu cred că există multe altele care ar putea explica [the drop] în afară de fenomenele COVID-19 în ansamblu, în special măsurile de control.”
Infecțiile gripale au scăzut, de asemenea, drastic. Gripa infectează în mod regulat între 3% și 11% din populația SUA și este mortală în special pentru persoanele în vârstă sau imunodeprimate. CDC estimează că într-un an mediu, gripa ucide în jur de 36.000 de oameni și spitalizează aproape jumătate de milion.
Potrivit Lynnette Brammer, urmăritorul principal al CDC, adoptarea măsurilor de prevenire a COVID-19 în primăvara anului 2020 a coincis cu o scădere a procentului de teste pozitive pentru gripă de la mai mult de 20% la mai puțin de 1% – și acest număr a rămas scăzut prin toamnă și acum în iarnă (SN: 18/09/2020). În decembrie 2019, laboratorul clinic FluVue al CDC a raportat 50.526 de teste gripale pozitive. În decembrie 2020, acest număr era de doar 454. Datele preliminare sugerează că această tendință continuă până în ianuarie, când sezonul gripal atinge de obicei vârful.
De la astronomie la zoologie
Abonați-vă la Știri Științe pentru a vă satisface apetitul omnivor pentru cunoașterea universală.
Brammer spune că numărul de teste pentru gripă este constant, așa că nu este că oamenii nu vor fi testați. Pur și simplu nu o răspândesc la fel de mult.
Scaderea bolilor
Testele pozitive pentru gripă și RSV au scăzut drastic de când măsurile de prevenire a COVID-19 au fost puse în aplicare în martie 2020.
Teste pozitive pentru gripă și RSV din SUA, octombrie 2019 – ianuarie 2021
Unele alte infecții, cum ar fi paragripa, par să fi scăzut, de asemenea, odată cu măsurile de prevenire a COVID-19, dar viruși precum rinovirusurile continuă să se apropie de nivelurile normale ale sezonului. S-ar putea să se datoreze faptului că acești viruși, spre deosebire de gripă și RSV, nu sunt distruși atât de complet prin spălarea mâinilor și utilizarea dezinfectanților.
Această veste grozavă vine cu un avertisment, totuși. Mai puține infecții înseamnă că mai puține persoane sunt expuse și câștigă imunitate la acești viruși, formând o populație susceptibilă la aceste infecții mai târziu. Acest lucru ar putea alimenta o revenire mortală a infecțiilor după COVID-19, au raportat Baker, epidemiologul Princeton, și colegii ei la 1 decembrie în Proceedings of the National Academy of Sciences. În analiză, echipa a presupus că măsurile de precauție pentru COVID-19 ar reduce infecțiile cu RSV și gripă cu 20%, dar scăderea se dovedește a fi mult mai mare.
„Trebuie să fim pregătiți pentru focarele din extrasezon și pentru focare potențial mari”, spune Baker.
Asta se întâmplă chiar acum în Noua Țara Galilor de Sud din Australia. Asistenta clinică Gemma Saravanos și colegii săi au observat o reducere cu peste 85% a testelor pozitive pentru RSV în perioada de vârf a sezonului lor, între aprilie și iunie, a raportat echipa în Lancet in septembrie. Dar acum, după ce au învins COVID-19 și au ridicat măsuri de protecție stricte, aceștia au un focar record de RSV în afara sezonului pe mâini. În ultimele două săptămâni din decembrie 2020, NSW a raportat peste 6.000 de teste pozitive pentru RSV – într-o perioadă în care au de obicei câteva sute. În 2019, sezonul RSV a atins un vârf la aproximativ 4.695 de detecții în mai.
„Este cu adevărat extraordinar de neobișnuit”, spune Saravanos, care lucrează la Universitatea din Sydney. „Nu s-a mai văzut niciodată”.
Un focar de revenire ar putea lovi și Statele Unite, spune Baker. Australia „ar putea fi o prefigurare interesantă a ceea ce va urma în emisfera nordică”.
Asta o îngrijorează pe Carla Burroughs, o mamă de patru copii și fostă medic din Mobile, Ala., care a experimentat RSV direct. „Prima dată când am auzit de RSV, lucram la o ambulanță și eu [transported] un copil care a murit [from it],” ea spune. Apoi, în decembrie 2019, fiica lui Burroughs, în vârstă de 3 ani, Kaylee, a luat RSV și a fost spitalizată timp de trei zile. „În secunda în care doctorul ne-a spus RSV cu Kaylee, a adus doar flashback-uri. Tocmai m-a trimis într-un asemenea mod de panică; Am știut imediat că asta va fi rău.”
S-a făcut rău. O săptămână mai târziu, gemenii lui Burroughs au prins RSV. Unul, Mackenzie, a fost intubat timp de două săptămâni și a stat în spital mai mult de o lună. Văzându-și fiica chinuindu-se să respire, Boroughs spune: „a schimbat totul. Mi-a luat o taxă mai mare decât mă așteptam.”
Copiii lui Burroughs s-au recuperat și ea spune că acum noile date arată cât de importante sunt comportamentele de igienă de bază pentru a ajuta la prevenirea răspândirii acestor viruși, salvând mii de vieți în fiecare sezon de RSV și gripă – chiar și fără o pandemie. „Este trist că [the pandemic] la asta s-a rezumat”, spune Burroughs. „Ar fi trebuit să facem deja toate aceste lucruri.”