Pentru a înțelege neutrinii, merită să fii cu mintea mică.
Particulele subatomice sunt atât de ușoare, încât sunt aproape fără masă. Sunt o mică parte din masa următoarei particule mai ușoare, electronul. Dar oamenii de știință încă nu știu exact cât de mici sunt particulele. O nouă estimare din experimentul KATRIN, situat în Karlsruhe, Germania, micșorează și mai mult masa maximă posibilă pe care neutrinii ar putea avea.
Particulele micuțe au mase de 0,8 electroni volți sau mai puțin, a raportat fizicianul Diana Parno, pe 19 aprilie, la o întâlnire virtuală a Societății Americane de Fizică. Pentru comparație, electronii sunt de peste 600.000 de ori mai voluminosi, la aproximativ 511.000 de electroni volți. „Masele de neutrini sunt mici”, a spus Parno, de la Universitatea Carnegie Mellon din Pittsburgh.
Experimentul KATRIN studiază tritiul, o formă rară de hidrogen care se descompune radioactiv, emițând un electron și o imagine în oglindă cu antimaterie a neutrinului, un antineutrin. Măsurarea energiilor electronilor poate dezvălui masele antineutrinilor care au zburat. Asta pentru că masa și energia sunt două fețe ale aceleiași monede; un neutrin mai masiv ar însemna că mai puțină energie ar putea ajunge la electron în dezintegrare
O estimare anterioară de la KATRIN, folosind o cantitate mai mică de date, a constatat că masa neutrinului era mai mică de 1,1 electron volți (SN: 18.09.19). În următorii ani, datele suplimentare ar trebui să comprima și mai mult volumul maxim posibil al neutrinului.
Oamenii de știință încă nu înțeleg de ce neutrinii sunt anormal de ușori (SN: 2/26/18). Originea masei particulei rămâne misterioasă: în timp ce majoritatea particulelor fundamentale își obțin masele din interacțiunea cu ceea ce se numește câmpul Higgs – așa cum a fost relevat de descoperirea manifestării particulelor sale, bosonul Higgs, în 2012 (SN: 7/4/12) — neutrinii își pot obține masele într-un mod diferit.