În ciuda vederii lor excelente, o colonie de lilieci de fructe care locuiește în oraș echoloca în timpul zilei – complet contrar celor așteptate de experți.
Un grup de lilieci egipteni cu fructe (Rousettus aegyptiacus) din centrul orașului Tel Aviv folosește sunetul pentru a naviga în mijlocul zilei, au raportat cercetătorii din 11 aprilie. Biologie actuală. Descoperirea extinde foarte mult orele în care liliecii din această colonie ecolocază. Cu câțiva ani în urmă, unii membri ai echipei observaseră că liliecii făceau clic în timp ce zburau în condiții de lumină scăzută. Sunetul de la amiază pare să-i ajute pe lilieci să se hrănească și să navigheze, deși pot vedea bine.
Liliecii care sunt activi în timpul zilei sunt neobișnuiți. Din cele peste 1.400 de specii, aproximativ 10 sunt diurne. În plus, majoritatea liliecilor diurni nu folosesc ecolocația în timpul zilei, bazându-se în schimb pe viziunea lor pentru a se hrăni și a evita obstacolele. Ele salvează ecolocația pentru condiții de lumină slabă sau întuneric.
De aceea, acum doi ani, un grup de cercetători din Tel Aviv au fost surprinși când au observat un liliac zâmbind în timpul zilei. Se uitau peste fotografiile din ultimul lor studiu asupra liliecilor cu fructe egipteni când au observat unul cu gura ușor întredeschisă și răsturnată.
„Când un liliac cu fructe egiptean zâmbește, el ecolocă – produce clicuri cu limba și gura este deschisă”, spune Ofri Eitan, cercetător al liliecilor la Universitatea din Tel Aviv. „Dar asta a fost în timpul zilei și acești lilieci văd foarte bine.”
Când Eitan și colegii săi s-au uitat prin alte fotografii – mii dintre ele – mulți au arătat lilieci zâmbitori în plină zi. Echipa a arătat în 2015 că liliecii de fructe egipteni diurni folosesc ecolocarea în aer liber în diferite condiții de lumină scăzută, cel puțin ocazional. Dar cercetătorii nu s-au uitat la dacă liliecii ecolocau în timpul orelor de amiază, când nivelurile de lumină sunt cele mai ridicate.
Oamenii de știință au început să se întrebe cât de rar este acest comportament. „Am emis ipoteza că liliecii cu fructe vor folosi rar ecolocarea în plină zi”, scrie echipa.
Așadar, cercetătorii și-au antrenat echipamentele de înregistrare video și acustică pe colonia lor de studiu, care se așează pe tavanul parcării subterane a unui mall din centrul Tel Avivului. După ce au înregistrat aproximativ 500 de lilieci zburători, cercetătorii au trebuit să recunoască că au greșit. Puțin peste 70% dintre lilieci au folosit în mod regulat ecolocația pe măsură ce au ieșit din colonia lor.
„Am fost surprinși să vedem asta”, spune Eitan. „Bine, deci liliecii ecolocază. Dar este funcțional?”
Apoi, echipa a analizat dacă liliecii au folosit ecolocația în timp ce căutau hrană, zburau în apropiere și aterizează pe pomi fructiferi și se apropiau de o piscină artificială pentru a bea. Cercetătorii au descoperit că toți liliecii au ecolocat – unii chiar dacă aveau bucăți mari de fructe în gură.
De asemenea, liliecii și-au crescut semnificativ ratele de clic înainte de a ateriza pe o creangă sau de a se apropia de piscină. Cu alte cuvinte, liliecii își intensificau jocul pe măsură ce se apropiau de obstacole înfricoșătoare pentru a evita să se ciocnească de ei sau să aterizeze prost.
„Sugerăm că ecolocația oferă o precizie mai bună de estimare a distanței decât vederea și este, prin urmare, avantajoasă atunci când zboară în apropierea obstacolelor, cum ar fi copaci sau când coboară să bea”, scriu cercetătorii.
Cercetările anterioare ale echipei arată, de asemenea, că atunci când liliecii zboară sus deasupra solului, unde nu există obstacole, cu greu zâmbesc și clic, sugerând că pot înceta să-și folosească ecolocația atunci când nu este utilă.
Majoritatea experților în lilieci cred că aceste mamifere au devenit în mare parte nocturne pentru a evita prădătorii vizuali, cum ar fi păsările de pradă. Dar „observații precum aceasta ne spun că ecolocația trebuie să fie atât de bine conectată la lilieci încât să fie folosită în continuare chiar și atunci când ochii lor sensibili ar fi de ajuns”, spune Danilo Russo, cercetător al liliecilor la Universitatea din Napoli Federico II din Italia, care nu a fost implicat în studiu. „Acest lucru este deosebit de interesant în cazul speciilor vizate în studiu, care se bazează încă în mare măsură pe viziune, pe lângă utilizarea ecolocației.”