Luna s-a format cu cel puțin 4,51 miliarde de ani în urmă, la nu mai mult de 60 de milioane de ani după formarea sistemului solar, raportează cercetătorii online pe 11 ianuarie în Progresele științei. Această actualizare a vârstei lunii este în conformitate cu unele estimări anterioare (SN Online: 17.04.15), deși unii susțin că luna s-a format la 150 de milioane până la 200 de milioane de ani după nașterea sistemului solar.
O vârstă precisă este importantă pentru înțelegerea modului în care a evoluat Pământul și cum s-a comportat sistemul solar în anii săi de formare, spune coautorul studiului Melanie Barboni, geolog la UCLA. „Dacă vrem să înțelegem alte sisteme solare”, spune ea, „primul lucru pe care trebuie să-l facem este să le înțelegem pe ale noastre.”
Se crede că o confruntare între Pământ și ceva de dimensiunea lui Marte este responsabilă pentru crearea Lunii. Pentru a înțelege când s-a întâmplat acest lucru, Barboni și colegii săi au examinat fragmente din mineralul zircon adus înapoi de pe Lună de astronauții Apollo 14. Cantități relative de uraniu și plumb, precum și abundența de izotopi de hafniu și elementul lutețiu au furnizat ceasuri de descompunere radioactivă care înregistrează momentul în care oceanul global de magmă al lunii timpurii s-a solidificat. Hafniul și lutețiul ajută la determinarea când s-a format o crustă peste mantaua lichidă a lunii, în timp ce descompunerea radioactivă a uraniului în plumb indică momentul în care zirconul a cristalizat.
Analiza anterioară a acelorași fragmente de zircon a dezvăluit o vârstă similară (în termen de 68 de milioane de ani de la formarea sistemului solar), dar a venit cu incertitudini mai mari. Noi tehnici pentru datarea uraniu-plumb și pentru înțelegerea modului în care bombardarea suprafeței lunare de către razele cosmice modifică hafniul au condus la o estimare îmbunătățită a vârstei.