O tradiție arhitecturală neașteptată a legat multe societăți Olmec și Maya din Mesoamerica, o zonă culturală străveche care se întindea din centrul Mexicului până în America Centrală.
Începând cu aproximativ 3.400 de ani în urmă și pentru aproximativ următoarele două milenii, acele comunități au construit centre ceremoniale pe baza unui plan comun. Acest plan s-a bazat pe idei despre spațiu, calendar și posibil credințe despre univers, au raportat cercetătorii pe 25 octombrie în Natura Comportamentul uman.
O tehnică de teledetecție aeriană numită detectarea și măsurarea luminii, sau lidar, a dezvăluit 478 de centre ceremoniale dreptunghiulare și pătrate pe coasta de sud a Golfului Mexic, pe o zonă aproximativ de dimensiunea Irlandei. Hărțile Lidar au detectat rămășițe de centre ceremoniale care împrăștiau peisajul într-o zonă natală olmecă și se întind spre vest, în jur de 500 de kilometri, până la ținuturile joase Maya, spun arheologul Takeshi Inomata de la Universitatea Arizona din Tucson și colegii săi.
Societatea olmecă datează de la aproximativ 3.500 până la 2.400 de ani în urmă. Relația sa cu cultura Maya de mai târziu este neclară, deși oamenii Maya și Olmec s-ar fi influențat reciproc culturile între 3.000 și 2.800 de ani în urmă, suspectează Inomata.
„Descoperirea standardizatului [ceremonial] complexe din această zonă largă, multe dintre ele având forme dreptunghiulare, ne obligă să regândim ce s-a întâmplat în această perioadă”, spune Inomata. O tradiție continuă de 2.000 de ani de construcție a complexului ceremonial pare să fi caracterizat acum așezările mezoamericane de diferite dimensiuni și aranjamente politice.
Noile date lidar de la atâtea situri mezoamericane „dezvăluie o realitate uluitoare – vastitatea a ceea ce nu știam despre apariția urbanismului în această parte a lumii”, spune arheologul Francisco Estrada-Belli de la Universitatea Tulane din New Orleans, care nu făcea parte din echipa lui Inomata.
Deși sondajele la sol și săpăturile ale siturilor detectate de lidar sunt în stadii incipiente, multe datează probabil între anii 1050 î.Hr. și 400 î.Hr. Echipa lui Inomata a cercetat 62 de situri într-o porțiune de vest a zonei cartografiate lidar și a excavat cinci dintre ele.
Într-o revelație majoră, datele lidar au detectat un spațiu ceremonial nerecunoscut anterior într-o așezare olmecă timpurie numită San Lorenzo. Datând între 1400 î.Hr. și 1150 î.Hr., această zonă era formată din 20 de movile dreptunghiulare de pământ mărginind o piață mare, dreptunghiulară.
Centrul ceremonial din San Lorenzo a oferit cadrul inițial pentru construcțiile corespunzătoare la locurile ulterioare, spune echipa lui Inomata. Până la această descoperire, aspectul San Lorenzo a fost privit ca fiind diferit de toate celelalte situri din regiune.
Complexele ulterioare au inclus piețe dreptunghiulare sau pătrate înconjurate de 20 de movile. Acest număr a reprezentat probabil unitatea de bază a calendarelor mezoamericane, care au fost folosite pentru a organiza activități rituale, spun oamenii de știință. Unele centre au fost construite de-a lungul unei axe de la est la vest care se alinia cu răsăritul soarelui în zilele rituale importante ale anului.
Un sit excavat anterior de Inomata și colegii săi conține cel mai mare complex ceremonial dreptunghiular descoperit până acum. Aguada Fénix din ţinuturile joase Maya de vest are un platou dreptunghiular ridicat, care măsoară aproximativ 1.400 de metri lungime şi aproape 400 de metri lăţime (SN: 6/3/20). Acest site datează de aproximativ 3.000 de ani în urmă.
Contactele frecvente între diverse societăți din regiune au dus la răspândirea inițială a modelului ceremonial San Lorenzo și la adoptarea unei secvențe de patru variații pe această temă în următorii 2.000 de ani, sugerează echipa lui Inomata. Configurațiile comune ale centrului ceremonial au apărut în ciuda diferențelor dintre sistemele politice mezoamericane. De exemplu, sculpturile colosale cu cap de la San Lorenzo și un alt centru olmec, La Venta, reflectă prezența acolo a sistemelor de clasă conduse de regi și de o elită conducătoare. Dar alte site-uri cu centre ceremoniale, inclusiv Aguada Fénix, nu prezintă semne de clase conducătoare sau inegalități sociale marcate.
Inovațiile în construirea de complexe ceremoniale par să fi apărut în altă parte, probabil, la aproximativ 100 de ani după ce San Lorenzo a dat drumul, spune Estrada-Belli. În urmă cu aproximativ 3.000 de ani, de exemplu, structurile pe care datele lidar le indică au fost adăugate la configurația ceremonială de bază la Aguada Fénix, precum și răsturnări arhitecturale care provin din alte câteva situri de pe coasta Golfului, au început să se răspândească în alte părți ale regiunii, spune el. Dovezile lui Inomata „demonstrează că San Lorenzo a fost unul dintre multiplele locuri de inovare arhitecturală monumentală”.
Atât de multe aspecte comune leagă complexele ceremoniale nou identificate de pe coasta Golfului Mexic, încât este greu să-și trimită constructorii în diferite culturi, spune arheologul Robert Rosenswig de la Universitatea din Albany din New York, care nu a participat la studiul lidar. „Ar fi realist să ne referim la ei pe toți ca Olmec, mai ales că arhitectura Maya din Guatemala și Belize pare a fi destul de diferită”, spune el.
Sondajele Lidar descoperă proiecte arhitecturale comune, machete și orientări în alte regiuni mezoamericane, adaugă Rosenswig, care a scris un comentariu care însoțește studiul în Natura Comportamentul uman. Rosenswig a contribuit la cercetări care documentează astfel de consistențe într-o rețea de orașe-stat de pe coasta Pacificului din sudul Mexicului, Guatemala și El Salvador, care a înflorit între aproximativ 2.800 și 2.100 de ani în urmă (SN: 7/29/18).