Libelulele verzi migrează un pic ca fluturii monarh

Fluturele monarh nu este singura insectă care zboară în sus și în josul Americii de Nord într-o migrație anuală uluitoare. Testele arată că o libelulă mare și strălucitoare are nevoie de cel puțin trei generații pentru a face bucla de migrație de un an.

Ecologul Michael Hallworth și colegii săi au pus laolaltă migrația darnerului verde comun, descrisă pe 19 decembrie în Scrisori de biologiefolosind date despre formele de hidrogen din aripile insectelor, plus înregistrări ale primelor sosiri observate de oamenii de știință cetățeni.

Studiul dezvăluie că o primă generație de insecte apare în sudul Statelor Unite, Mexic și Caraibe din aproximativ februarie până în mai și migrează spre nord. Unele dintre acestea Anax junius ajunge în New England și în partea de sus a Midwest încă din martie, spune Hallworth, de la Smithsonian Migratory Bird Center cu sediul în Washington, DC

Acei darners migratori de primăvară depun ouă în iazuri și alte ape liniștite din nord și în cele din urmă mor în regiune. Această nouă generație migrează spre sud din iulie până la sfârșitul lunii octombrie, deși nu a văzut niciodată încotro se îndreaptă. Unii dintre acești darners zboară spre sud în același an în care au sosit părinții lor, iar alții în anul următor, după ce au iernat ca nimfe.

O a treia generație apare în jurul lunii noiembrie și trăiește în întregime în sud în timpul iernii. Oamenii lor sunt cei care încep ciclul din nou, roiind spre nord, pe măsură ce temperaturile se încălzesc primăvara. Cu o anvergură a aripilor lată ca o mână, ei își dedică întreaga viață zburând sute de kilometri pentru a repeta o călătorie pe care au făcut-o străbunicii lor.

Migrație în masă

Cel puțin trei generații alcătuiesc migrația anuală a libelulelor comune verzi. Prima generație apare în sudul Statelor Unite, Mexic și Caraibe începând cu luna februarie și zboară spre nord. Acolo, acele insecte depun ouă și mor, dând naștere unei a doua generații care migrează spre sud până la sfârșitul lunii octombrie. (Unii din acea a doua generație nu zboară spre sud până în anul următor, după ce au iernat ca nimfe.) O a treia generație, eclozată în sud, iernează acolo înainte de a depune ouă care vor începe din nou întregul proces. Aceste hărți arată originile apariției insectelor adulte (gri este zero; roșu este multe) capturate în locurile de prelevare (puncte negre).

Oamenii de știință știau că aceste libelule au migrat. Pasionații de libelule au observat roiuri de dăgărașe verzi primăvara și toamna. Dar care generații făceau ceea ce a fost dificil de demonstrat. „Intru, nu știam la ce să ne așteptăm”, spune Hallworth.

Dispozitivele de urmărire care le permit cercetătorilor să înregistreze mișcările animalelor pentru mai mult de o săptămână sau două nu au fost suficient de miniaturizate pentru a ajuta. Cel mai mic încă cântărește aproximativ 0,3 grame, ceea ce ar dubla aproape greutatea unui darner, spune Hallworth. Așa că cercetătorii au apelat la indicii chimice din țesuturile mai negre. Biologul conservator și coautorul studiului Kent McFarland a reușit diplomația delicată de a convinge muzeele să desprindă un fragment de vârf de aripă de mărimea unui cap de ac din specimene de 140 de ani.

Cercetătorii au verificat 800 de exemplare prinse în muzeu și vii pentru proporția unei forme grele rare de hidrogen care apare în mod natural. Aripile de libelule își preiau amestecul special de forme de hidrogen din apa în care cresc puii acvatici. Oamenii de știință au observat că o formă numită hidrogen-2 devine mai rară de-a lungul unui gradient de la sud la nord în America de Nord. Privind la o anumită aripă din analiză, „Nu pot să-ți dau un cod poștal” pentru un darner, spune Hallworth. Dar le poate spune nativilor sudici de la yankei.

Un adult, indiferent de locul în care s-a născut, este „un fulger verde”, spune McFarland, de la Centrul Vermont pentru Ecostudii din White River Junction. Darners manevrează suficient de repede pentru a smulge prada insectelor din aer în jurul iazurilor din America de Nord. Partea din față a capului mare al unui adult este „toată ochiul”, spune el, iar încercarea de a prinde mostre pentru studiu a fost „ca și cum ați lovi o articulație”.

Deși povestea migrației nord-sud a darners este similară cu cea a monarhilor (Danaus plexippus), există diferențe, spune biologul evoluționist Hugh Dingle de la Universitatea din California, Davis, care a studiat de mult acești fluturi. Monarhii se deplasează spre nord primăvara în generații treptate, în loc ca o generație să măture până la vârful intervalului său.

De asemenea, spune Dingle, buzunarele de monarhi pot distruge schema generală. Cercetările sugerează că unii dintre monarhii din West Midwest fac o întreagă migrare dus-întors într-o singură generație. Pe măsură ce cercetătorii descoperă mai multe detalii despre darnerele verzi, prezice el, schema de migrație de bază actuală se va dovedi a avea și excepțiile sale ciudate.