Poate reține excursia aia de pescuit pe gheață marțian. Două noi studii stropesc cu apă rece ideea că lacuri de apă lichidă potenţial locuibile există adânc sub calota polară de gheaţă a planetei roşii.
Posibilitatea unui lac de aproximativ 20 de kilometri a fost ridicată pentru prima dată în 2018, când nava spațială Mars Express a Agenției Spațiale Europene a sondat calota polară sudica a planetei cu instrumentul său Mars Advanced Radar pentru Subsurface and Ionosphere Sounding, sau MARSIS. Orbiterul a detectat puncte luminoase la măsurătorile radar, indicând un corp mare de apă lichidă sub 1,5 kilometri de gheață solidă care ar putea fi locuința organismelor vii (SN: 25.07.18). Lucrările ulterioare au găsit indicii de bazine suplimentare din jurul bazinului principal al lacului (SN: 28/09/2020).
Dar comunitatea științei planetare a avut întotdeauna un oarecare scepticism cu privire la existența lacurilor, care ar necesita un fel de încălzire geotermală continuă pentru a menține condițiile subglaciare (SN: 2/19/19). Sub gheață, temperaturile medii de –68° Celsius, cu mult peste punctul de îngheț al apei, chiar dacă lacurile sunt o saramură care conține o cantitate sănătoasă de sare, care scade punctul de îngheț al apei. Ar fi nevoie de un bazin subteran de magmă pentru a menține zona lichidă – un scenariu improbabil, având în vedere lipsa vulcanismului actual a lui Marte.
„Dacă nu este apă lichidă, există altceva care ar putea explica reflexiile luminoase ale radarului pe care le vedem?” întreabă planetarist Carver Bierson de la Universitatea de Stat din Arizona din Tempe.
Într-un studiu publicat în 16 iulie Scrisori de cercetare geofizică, Bierson și colegii descriu alte câteva substanțe care ar putea explica reflecțiile. Reflexivitatea radarului depinde de conductibilitatea electrică a materialului prin care se deplasează semnalul radar. Apa lichidă are o semnătură radar destul de distinctă, dar examinarea proprietăților electrice atât ale mineralelor de argilă, cât și ale saramurului înghețat a arătat că aceste materiale ar putea imita acest semnal.
Adăugarea de greutate la explicația non-lac este un studiu al unei echipe independente, publicat în același număr al Scrisori de cercetare geofizică. Descoperirile inițiale din 2018 s-au bazat pe datele MARSIS concentrate pe o mică secțiune a calotei glaciare sudice, dar instrumentul a construit acum hărți tridimensionale ale întregului pol sud, unde apar sute până la mii de puncte luminoase suplimentare.
„Le găsim literalmente în toată regiunea”, spune expertul planetar Aditya Khuller, de asemenea de la Universitatea de Stat din Arizona. „Aceste semnături nu sunt unice. Îi vedem în locuri unde ne așteptăm să fie cu adevărat frig.”
Crearea unor scenarii plauzibile pentru a menține apa lichidă în toate aceste locații ar fi un exercițiu dificil. Atât Khuller, cât și Bierson cred că este mult mai probabil ca MARSIS să indice un fel de proces geofizic larg răspândit care a creat minerale sau saramură înghețată.
În timp ce lucrările anterioare ridicaseră deja îndoieli cu privire la interpretarea lacului, aceste date suplimentare ar putea reprezenta glasul morții bazinelor. „Adunând aceste două lucrări împreună cu cealaltă literatură existentă, aș spune că acest lucru ne pune la 85% încredere că acesta nu este un lac”, spune Edgard Rivera-Valentín, un cercetător planetar la Institutul Lunar și Planetar din Houston, care nu a fost implicat în oricare dintre studii.
Lacurile, dacă există, ar fi probabil extrem de reci și conțin până la 50% sare – condiții în care niciun organisme cunoscut de pe Pământ nu poate supraviețui. Având în vedere asta, bazinele nu ar fi oricum ținte astrobiologice deosebit de puternice, spune Rivera-Valentín. (SN: 5/11/20).
Lucrările de laborator care explorează modul în care substanțele reacționează la condițiile din calota polară sudica de pe Marte ar putea contribui la limitarea și mai mult a ceea ce generează punctele radar luminoase, spune Bierson.
Între timp, Khuller are deja ochii pe alte zone cu potențială locuință de pe Planeta Roșie, cum ar fi regiunile mai calde de latitudini medii, unde sateliții au văzut dovezi de topire a gheții la soare. „Cred că există locuri unde apa lichidă ar putea fi astăzi pe Marte”, spune el. „Dar nu cred că este la polul sud”.