Într-o premieră, sistemul imunitar al unei persoane a luptat împotriva HIV – și a câștigat

Unii oameni rare pot fi, în esență, capabili să se vindece singuri de infecțiile cu HIV.

De două ori, persoanele infectate cu HIV au avut niveluri ale virusului în corpul lor să scadă la niveluri nedetectabile după transplanturile de măduvă osoasă, pentru a nu mai reveni niciodată (SN: 3/5/19). Acum se pare că o persoană poate fi eliminat HIV funcțional fără ajutor extern. Dacă este adevărat, ar fi primul exemplu cunoscut de vindecare spontană.

Analiza a peste 1,5 miliarde de celule prelevate de la un pacient cunoscut sub numele de EC2 nu a arătat nicio copie funcțională a HIV în niciuna dintre ele, au raportat cercetătorii pe 26 august în Natură. Persoana avea încă câteva copii nefuncționale ale virusului. În timp ce nimeni nu poate spune cu siguranță că virusul intact nu se ascunde într-o celulă undeva în corpul acestei persoane, descoperirea sugerează că sistemul imunitar al unor oameni poate avea prioritate, eliminând în esență virusul pernicios și persistent.

O a doua persoană, EC1, a avut doar o copie funcțională a HIV din peste 1 miliard de celule sanguine analizate. Și acea copie a HIV a fost blocată în ceea ce este în esență o închisoare supermax genetică. Această blocare genetică poate fi cheia pentru a putea controla în mod natural virusul.

Acești doi oameni fac parte dintr-un grup rar de persoane cunoscute sub numele de controlori de elită, ceea ce înseamnă că sunt capabili să mențină niveluri foarte scăzute sau nedetectabile de HIV fără medicamente antiretrovirale. Acești oameni nu au simptome sau semne clare de deteriorare din cauza virusului. „Nici măcar nu vorbim despre câteva luni sau câțiva ani. Este extrem de pe termen lung”, spune Satya Dandekar, cercetător HIV la Universitatea din California, Școala de Medicină Davis, care nu a fost implicat în studiu. În schimb, pentru 99,5% sau mai mult din cele 35 de milioane de oameni din lume infectați cu virusul, medicamentele sunt singura modalitate de a menține virusul.

Cercetătorii vor să știe cum controlorii de elită elimină virusul pentru perioade lungi de timp. A fost greu de dat seama, spune Dandekar, pentru că nimeni nu a înregistrat primele scene de luptă dintre HIV și sistemul imunitar al controlorilor de elită. „Ne lipsesc loviturile inițiale pe care sistemul imunitar le-a aruncat virusului.” Și până când cineva recunoaște un controlor de elită, lupta este deja câștigată.

Aproximativ un sfert dintre controlorii de elită au variante genetice în genele cheie ale sistemului imunitar care îi pot ajuta să se ocupe de virus, spune Joseph Wong, virolog la Universitatea din California, San Francisco. Dar asta explică ceea ce se întâmplă doar într-o minoritate de controlori de elită și nu este ceva ușor de transferat altora, spune el.

Este posibil ca controlorii de elită să fi fost infectați cu versiuni „sleuce” ale HIV, spune Dandekar. Astfel, cercetătorii au examinat virușii HIV încorporați în ADN-ul de la 64 de controlori de elită și 41 de persoane infectate cu HIV care luau medicamente antiretrovirale. Controlorii de elită mențineau niveluri nedetectabile de virus fără medicamente de la unu la, în cazul lui EC2, 24 de ani. Media era de nouă ani.

HIV este un retrovirus, ceea ce înseamnă că își stochează informațiile genetice ca ARN. O enzimă numită transcriptază inversă copiază acele instrucțiuni de ARN în ADN, care apoi se poate introduce în ADN-ul gazdei. Reverse transcriptaza este predispusă la erori, ducând adesea la copii defecte sau incomplete ale virusului. Așa că cercetătorii au intrat în studiu gândindu-se că controlerele de elită ar putea fi încărcate cu aceste versiuni nefuncționale, care nu pot produce virus infecțios, spune Xu Yu, imunolog la Institutul Ragon din MGH, MIT și Harvard din Boston.

„Dar spre surprinderea noastră, nu este cazul”, spune ea. În schimb, majoritatea controlorilor de elită din studiu au mai mulți virus intacți decât se aștepta. Așa că Yu și colegii s-au uitat să vadă unde a ajuns virusul în ADN-ul pacienților.

La majoritatea persoanelor infectate cu HIV, virusul aterizează lângă sau în gene, datorită unor proteine ​​umane care îl păstoresc acolo, spune Monica Roth, virolog la Universitatea Rutgers, Școala de Medicină Robert Wood Johnson din Piscataway, NJ. Dar în controlorii de elită, virusul a fost prins în părți sărace în gene ale cărții de instrucțiuni genetice umane sau genomului. Când a aterizat în gene sau în apropierea lor, acestea erau învelite în echivalentul molecular al sârmei de ras, care împiedică activarea genelor. În mod colectiv, acele părți inactive, bine păzite ale genomului sunt cunoscute sub numele de heterocromatină.

Cufundarea HIV în heterocromatină „este ca și cum l-ați pune în portbagaj și apoi blocați portbagajul”, spune Roth, care nu a fost implicat în lucrare. Acele copii sub tăcere ale HIV s-ar putea agita pentru scurt timp și ar produce virus infecțios, dar ar fi în mare parte inerte.

Yu și colegii săi au investigat dacă controlorii de elită au tendința de a direcționa virusul către heterocromatină. Dar, în vasele de laborator, proteinele ghid din celulele controlorilor de elită încă mai direcționează inserțiile HIV în sau în apropierea genelor, la fel ca ceea ce se întâmplă în celulele altor oameni.

„Probabil că nu este asta [elite controllers] Tocmai am avut noroc la începutul infecției” să rămână HIV prins în heterocromatină, spune colegul lui Yu de la Institutul Ragon, Mathias Lichterfeld, virolog și medic în boli infecțioase. În schimb, cercetătorii cred că sistemele imunitare ale controlorilor de elită au eliminat celulele producătoare de virusuri funcționale, lăsând în urmă doar copii rupte ale virusului și versiuni intacte blocate în heterocromatină. Nu se știe exact cum gestionează sistemul imunitar această performanță.

„Este foarte intrigant că propun asta”, spune Roth. „Dar nu există dovezi care să spună că se întâmplă.” Chiar și așa, spune ea, studiul poate avea speranță pentru alții infectați cu HIV.

„Odată ce ai descoperit mecanismul [by which] Acest lucru funcționează, poate vă puteți da seama ce merge prost la toți ceilalți și să îl reglați fin”, spune Roth. Cercetătorii au eliminat unele posibilități, dar nu au rezolvat încă misterul modului în care controlorii de elită își ating statutul. „Marea întrebare este, cum o faci? Este un cliffhanger în ziar.”