O stea nou-născută care trece pe lângă un alt tânăr stelar a declanșat o erupție cosmică care a început în urmă cu aproape un secol și este încă puternică și astăzi, spun cercetătorii.
La sfârșitul anului 1936, o stea slabă din constelația Orion a început să erupă pe cerul nostru și în curând a strălucit de peste 100 de ori mai puternic decât înainte. Doar telescoapele puteau detecta steaua înainte de izbucnire, dar după aceea, steaua era atât de strălucitoare încât era vizibilă prin binoclu. Steaua a luminat chiar și o parte din norul interstelar întunecat anterior numit Barnard 35, care probabil a dat naștere stelei (SN: 1/10/76).
În mod uimitor, steaua, numită acum FU Orionis, strălucește și astăzi aproape la fel de strălucitor, 85 de ani mai târziu. Asta înseamnă că steaua nu a fost o nova, o explozie stelară care dispare rapid din vedere (SN: 2/12/21). Dar cauza exactă a izbucnirii de lungă durată a fost un mister.
Acum, simulările pe computer ar putea oferi un indiciu despre ceea ce a menținut farul ceresc să strălucească atât de puternic. Situată la aproximativ 1.330 de ani lumină de Pământ, FU Orionis este de fapt o stea dublă, constând din două stele separate care probabil orbitează una în jurul celeilalte. Unul este aproximativ la fel de masiv ca soarele, în timp ce celălalt este de doar 30% până la 60% ca masiv. Deoarece stelele sunt atât de tinere, fiecare are un disc de gaz și praf care se rotește în jurul ei. Este trecerea stelei mai mici prin discul celeilalte stele care a declanșat și întreține marea erupție, sugerează simulările.
„Steaua cu masă mică este cea care este în explozie”, spune Elisabeth Borchert, astrofizician la Universitatea Monash din Clayton, Australia.
Potrivit echipei lui Borchert, izbucnirea a apărut pe măsură ce steaua cu masă mică a trecut de 10 până la 20 de ori mai departe de partenerul său decât este Pământul de Soare – comparabilă cu distanța dintre Soare și Saturn sau Uranus. Pe măsură ce steaua mai mică pătrundea prin discul celeilalte stele, gazul și praful de pe acel disc au plouat asupra intrusului. În simulări, acest material s-a fierbinte și a strălucit abundent, făcând steaua cu masă mică de sute de ori mai strălucitoare, comportament care a imitat izbucnirea lui FU Orionis.
Explozia a durat atât de mult deoarece atracția gravitațională a stelei mai mici a capturat material care a început să orbiteze stele și încă cade pe ea, explică cercetătorii într-o lucrare trimisă online pe 24 noiembrie la arXiv.org. Studiul va fi publicat în Anunțuri lunare ale Societății Regale de Astronomie.
„Este o explicație plauzibilă”, spune Scott Kenyon, astrofizician la Centrul Harvard-Smithsonian pentru Astrofizică din Cambridge, Massachusetts, care nu a fost implicat în studiu. Cercetătorii „obțin o creștere a luminozității despre ceea ce arată observațiile”, spune el, și „durează mult timp”.
Kenyon spune că o modalitate de a testa teoria echipei este de a urmări modul în care cele două stele se mișcă una față de alta în viitor. Acest lucru ar putea dezvălui dacă stelele au fost atât de apropiate între ele în 1936 pe cât sugerează simulările. Astronomii au descoperit natura binară a lui FU Orionis cu doar două decenii în urmă, moment în care stelele erau mult mai îndepărtate unul de celălalt pe orbita lor eliptică unul în jurul celuilalt.
De la descoperirea lui FU Orionis, alte câteva stele nou-născute au izbucnit într-un mod similar. Modelul binar „ar putea fi o explicație bună pentru toți”, spune Borchert, dacă acele stele au, de asemenea, însoțitori stelari care au ocolit recent trecutul.