Inelele lui Saturn pictează unele dintre lunile sale în nuanțe de albastru și roșu

Inelele lui Saturn își pictează cele mai interioare luni.

Datele de la sonda spațială Cassini a NASA, acum disfunctă, arată că cinci luni de formă ciudată încorporate în inelele lui Saturn au culori diferite și că nuanțele provin de la inele în sine, raportează cercetătorii. Această observație ar putea ajuta oamenii de știință să-și dea seama cum s-au născut lunile.

„Lunii inel și inelele în sine sunt oarecum una și aceeași”, spune planetarist Bonnie Buratti de la Laboratorul de propulsie cu reacție al NASA din Pasadena, California. „De când au existat lunile, ei au acumulat particule din inele.”

Saturn are mai mult de 60 de luni, dar cei mai apropiati de planetă interacționează îndeaproape cu banda sa principală de inele. Între decembrie 2016 și aprilie 2017, Cassini a trecut aproape de cinci dintre aceste luni care locuiesc în inel: Pan și Atlas în formă de ravioli (SN Online: 3/10/17), Daphnis și Pandora care sculptează inele (SN: 9/2/17, str. 16) și Epimeteu în formă de cartof. Zburările au adus-o pe Cassini de două până la 10 ori mai aproape de luni decât fusese vreodată, înainte ca nava spațială să se prăbușească în mod deliberat în Saturn în septembrie 2017 (SN Online: 9/15/17).

Examinând acele prim-planuri, Buratti și colegii ei au observat că culorile lunilor variază în funcție de distanțele obiectelor față de Saturn. Iar nuanțele lunii sunt asemănătoare cu culorile inelelor de care obiectele sunt cel mai apropiate, relatează echipa online, 28 martie, în Ştiinţă.

Nebunia lunii

Ultimele survolări ale lui Cassini ale cinci dintre lunile care locuiesc în inele ale lui Saturn – inclusiv Pan, Daphnis și Epimetheus (mai jos în imagini la scară de gri) – au arătat că culorile lor variau în funcție de distanța de la planetă. Asta sugerează că adună resturi de inele, spun oamenii de știință.

Close-in Pan era cea mai roșie lună, în timp ce Epimetheus cel mai îndepărtat era cea mai albastră. Cercetătorii cred că materialul roșu provine din inelele principale dense ale lui Saturn și constă în principal din substanțe organice și fier (SN Online: 10/4/18). Materialul albastru este probabil gheața de apă din inelul E mai îndepărtat al lui Saturn, care este creată de penele care erup din luna mai mare, înghețată, Enceladus.

Echipa crede că inelele depun continuu material pe luni. „Este un proces în desfășurare”, spune Buratti. Ea observă că „fustele” de material de la ecuatorii lui Atlas și Pan sunt probabil făcute și din resturi de inele acumulate.

Asemănarea generală dintre luni și inele i-a determinat pe cercetători să concluzioneze că aceste luni mici sunt cioburi rămase ale unui eveniment distructiv care a creat inelele în primul rând. Dar nu se știe dacă acel eveniment a fost o coliziune între luni de mult dispărute, mai mari, mărunțirea unei luni de către gravitația lui Saturn sau un alt eveniment (SN: 1/20/18, str. 7).

Saturn, inelele și lunile sale sunt „foarte dinamice”, spune cercetătorul planetar Matija Ćuk de la Institutul SETI din Mountain View, California. Ideea că inelele încă mai aruncă material pe lunile astăzi „sună perfect rezonabil”. Totuși, nu este sigur că lunile s-au format în același timp cu inelele. Este posibil ca „s-au format din inele de la acel eveniment catastrofal”, spune el.