Închiderea deoparte, copacii Joshua duc o viață ciudată

Un an în care vandalii au aruncat la gunoi un arbore de Iosua într-un parc național în timpul închiderii guvernului SUA este un moment bun pentru a vorbi despre ceea ce este atât de neobișnuit la aceste plante emblematice.

Ramurile dolofane ale copacilor care se termină în rozete de frunze verzi ascuțite adaugă o notă de Dr. Seuss deșertului Mojave din sud-vestul SUA. Cele două specii ale sale aparțin aceleiași familii cu agavele și, crezi sau nu, sparanghelul. Și copacii înfloresc cu mase de flori palide care izbucnesc din vârful unei ramuri.

„Mie [the flowers] miroase cam a ciuperci sau a pepenelui copt”, spune ecologistul evoluționist Christopher Irwin Smith de la Universitatea Willamette din Salem, Ore. Laboratorul său a găsit o formă de alcool în mirosul care apare de fapt și în ciuperci.

Este greu de spus cât de vechi are un arbore de Iosua. Trunchiurile lor nu prezintă inele anuale de creștere, așa cum fac mulți alți copaci. Copacii din deșert au devenit știrile principale în ianuarie, când vandalii au aruncat la gunoi cel puțin unul dintre ei în Parcul Național Joshua Tree (SN Online: 1/12/19).

Ceea ce îi încântă pe biologi cu adevărat de copacii Joshua este polenizarea lor, fiecare dintre cele două specii de copaci bazându-se pe propria sa specie de Tegeticula molie. Acest lucru ar putea face reproducerea arborelui Joshua extrem de vulnerabilă la schimbările climatice și alte perturbări ale mediului.

De obicei, insectele polenizează o floare „doar gafând acolo”, în timp ce bâjbesc după polen și nectar pentru hrană, spune Smith. Dar pentru femelele molii care deservesc copacii Iosua, polenizarea „nu pare un accident”.

Molia nu bea nectar. Glandele arborilor Iosua nu mai funcționează. Și puii de molii nu mănâncă polen. Cu toate acestea, molia va depune ouă care eclozează în omizi care vor trebui să mănânce semințele care se formează în interiorul florilor polenizate. Așa că molia se urcă într-o floare de arbore de Iosua, desfășoară tentacule lungi și semitranslucide din părțile bucale și adună polenul de copac într-o boală grea, galbenă, pe care o bagă sub cap. Când ajunge la o altă floare, tentaculele ei furnizează o parte din încărcătura de polen pentru a fertiliza ovulele acelei flori.

Molia care polenizează Yucca brevifolia specie de arbore Iosua, care ocupă partea de vest a lanțului deșertului Mojave, este considerată o specie diferită de molia care polenizează Y. jaegeriana copaci spre est.

Smith și-a petrecut aproximativ 10 ani încercând să observe moliile în acțiune, dar chiar și să arunce o privire a fost dificil. Polenizarea are loc atunci când florile s-au deschis suficient pentru ca o molie mică să se strecoare înăuntru.

O descoperire a venit de la licență William Cole, care a fost „excepțional de răbdător și foarte lent și foarte tăcut”, spune Smith. După câteva zile de vizionare și fotografiere într-o excursie din 2015, Cole s-a întors în tabără într-o seară cu niște videoclipuri.

Arăta o molie mică, estică, poziționându-se în interiorul unei flori. Organul ei hipodermic, care depune ouă, coboară în jos spre locul unde se află ovulele florii. Smith dorea această dovadă pentru studiile sale despre modul în care copacii și moliile au evoluat vieți codependente. „M-am rostogolit pe pământ și mă chicoteam și țipeam”, spune el. „În sfârșit, în sfârșit, în sfârșit am avut… videoclip.”

WS Cole, Jr. AS James și CI Smith/Analele Societății de Entomologie din America 2017