Încălzirea singură a declanșat prăbușirea platformei de gheață din Antarctica

Temperaturile calmante ale suprafeței, nu o burtă instabilă, au determinat probabil cea mai mare prăbușire a platformei de gheață înregistrată vreodată, raportează cercetătorii în 12 septembrie. Ştiinţă.

În 2002, o bucată de dimensiunea Rhode Island din platforma de gheață Larsen B de pe Peninsula Antarctică s-a spulberat în mii de aisberguri în timpul celei mai calde veri din peninsula înregistrată (SN: 30.03.02, str. 197). Hărțile radar de la acea vreme sugerau că punctul în care raftul plutea de pe fundul mării, numit linia de împământare, s-a retras mai în interior, declanșând desprinderea gheții care stăpânește. Acum, sedimentele de pe fundul mării arată că linia de împământare a lui Larsen B a rămas stabilă timp de mii de ani înainte de prăbușirea platformei de gheață.

Descoperirea demonstrează că linia de împământare nu a fost implicată în destrămarea lui Larsen B, spune coautorul studiului Eugene Domack, om de știință a pământului la Universitatea din Florida de Sud din Sankt Petersburg. „Până acum, comunitatea a acceptat că instabilitatea liniei de împământare este necesară pentru ca rafturile de gheață să se dezintegra”, spune el. „Acum arătăm că numai încălzirea suprafeței poate duce la prăbușirea raftului de gheață.” El adaugă că alte platforme de gheață din Antarctica ar putea urma exemplul lui Larsen B, pe măsură ce temperaturile suprafeței Antarcticii cresc în urma schimbărilor climatice (SN: 27/07/13, str. 18).

Rafturile de gheață acoperă 45 la sută din coasta Antarcticii și ajută la stoparea fluxului de gheață și ghețari de pe continent în ocean. Apa de mare caldă poate topi partea inferioară a raftului de gheață, împingând linia de împământare în interior până când gheața se agăță de o formațiune de fundul mării, cum ar fi o stâncă sau un deal. Deoarece linia de împământare este prea departe sub gheață pentru a fi observată direct folosind submersibile sau foraje de gheață, oamenii de știință culeg aceste mișcări adânci ale gheții din datele radar colectate de sateliți și avioane.

Prin urmare, distrugerea lui Larsen B a reprezentat o oportunitate unică, spune Domack. După ce gheața spartă a plutit, locația liniei de împământare înainte de spargere a devenit apă deschisă. Acest lucru a permis lui Domack și colegilor să navigheze în ruinele lui Larsen B în 2006 și să probeze sedimentele de pe fundul mării care s-au acumulat de-a lungul a mii de ani sub gheață.

Înapoi în laborator, echipa a cernut nămolul pentru cochiliile de dimensiuni de nisip ale unor microbi minusculi numiți foraminifere. Pe baza vârstelor radiocarbonului acestor cochilii, echipa a estimat cu cât timp în urmă s-a format fiecare strat de sediment.

Deoarece tipuri și cantități distincte de sedimente se formează acolo unde o platformă de gheață se întâlnește cu fundul mării, cercetătorii ar putea urmări locația liniei de împământare a lui Larsen B în timp. Echipa a stabilit că nu s-a clintit de cel puțin 11.000 de ani. Domack sugerează că oamenii de știință în 2002 au confundat pur și simplu un jgheab de pe fundul mării cu o linie de împământare pe hărțile radar. Instabilitatea liniei de împământare, concluzionează Domack, nu a contribuit la prăbușirea raftului.

Domack crede că topirea suprafeței, considerată anterior un mecanism secundar în prăbușirea lui Larsen B, a fost principalul declanșator. În timpul verilor antarctice, un strat de zăpadă se așează de obicei deasupra raftului și acționează ca un burete, absorbind apa de topire din dezghețarea gheții și a ghețarilor și împiedicând-o să formeze bazine mari. În timpul verilor neobișnuit de calde care au dus la prăbușirea lui Larsen B, spune Domack, zăpada de deasupra platformei de gheață s-a topit, permițând apei să se colecteze în lacurile mari de la suprafață. Presiunea din aceste lacuri a izbucnit probabil crăpături în gheață, destabilizand întregul rafturi.

Glaciologul Eric Rignot de la Universitatea din California, Irvine rămâne neconvins că numai topirea suprafeței a fost forța motrice din spatele prăbușirii lui Larsen B. El sugerează că alți factori, cum ar fi încălzirea temperaturii oceanului, subțierea părții inferioare a raftului ar fi putut juca un rol. Rignot adaugă că, indiferent de forțele implicate în defalcarea platformei de gheață, Larsen B demonstrează cât de neobișnuite au fost ultimele decenii de încălzire.

„Am asistat la prăbușirea unei platforme de gheață care a fost stabilă de peste 10.000 de ani”, spune Rignot. „Această lucrare arată că avem încă nevoie de o înțelegere mult mai bună a liniilor de împământare a platformei de gheață pentru a prezice viitorul Antarcticii.”