Balenele ucigașe sunt asasini pricepuți, vânând orice, de la hering la marii rechini albi. Acum, pentru prima dată, oamenii de știință au asistat la o grupă de balene ucigașe doborând cel mai mare animal din lume: o balenă albastră adultă.
„Acesta este cel mai mare eveniment de prădare de pe planetă”, spune Robert Pitman, un ecologist pentru cetacee la Institutul de mamifere marine de la Oregon State University din Newport. „Nu am văzut astfel de lucruri de când dinozaurii au fost aici și probabil nici atunci.”
S-a dezbătut de zeci de ani dacă balene ucigașe sau orci (Orcinus orca), sunt capabili să pradă balenele mari mature. Relatările anterioare au descris încercări de atac asupra balenelor albastre, dar nimeni nu a observat că orca finaliza munca până pe 21 martie 2019.
A fost „o zi cu adevărat de rău augur și vreme rea” în largul coastei Australiei de Vest, spune John Totterdell, biolog la Centrul de Cercetare pentru Cetacee din Esperance, Australia. Totterdell și colegii săi, care își povestesc povestea cu balene pe 21 ianuarie Știința mamiferelor marine, erau încă la o oră departe de locul lor obișnuit de observare a orcilor când au încetinit pentru a îndepărta unele resturi din apă. În ploaia torentă, aproape că au ratat stropirea – și înotătoarele dorsale revelatoare ale balenelor ucigașe.
„În câteva secunde, ne-am dat seama că atacau ceva mare. Apoi ne-am dat seama, oh, că era o balenă albastră”, spune Totterdell.
Echipa a dat peste o duzină de orci care atacau o balenă albastră adultă (Balaenoptera musculus), cu lungimea estimată între 18 și 22 de metri. Urmele dinților i-au încrucișat flancul, iar înotătoarea dorsală a fost în mare parte mușcată. Cea mai brutală rănire a fost pe față: carnea botului de balenă a fost ruptă de-a lungul buzei superioare, expunând osul. Trei orche s-au izbit de laterala balenei ca un berbec, în timp ce o altă orcă a început să se hrănească cu limba ei. Balena albastră a murit în cele din urmă la aproximativ o oră după sosirea echipei de cercetare.
Atacul coordonat a fost în concordanță cu metodele observate în timpul altor distrugeri de orci ale balenelor mari. Orcile vor viza aripioarele, coada și maxilarul, eventual pentru a încetini balena. De asemenea, ei vor împinge capul balenei sub apă pentru a preveni ca acesta să iasă la suprafață pentru aer, în timp ce alții de dedesubt îl împing în sus, astfel încât să nu se poată scufunda. „Aceștia sunt vânători de balene mari practicați”, spune coautorul studiului, Pitman. „Ei știu cum să facă asta.”
Oamenii de știință au documentat unele comportamente ale balenelor – cum ar fi balenele drepte sudice care șoptesc vițeilor și balenele cu cioc care se scufundă în liniște sincronizate – pentru a se sustrage orcilor, dar balenele albastre nu au multe mecanisme de apărare în afară de dimensiunea lor enormă (SN: 7/11/19; SN: 2/6/20).
Noua lucrare descrie alte două atacuri de succes, efectuate de multe dintre aceleași orce, care au ucis un vițel de balenă albastră în 2019 și un pui de balenă în 2021. Toate cele trei evenimente s-au petrecut de-a lungul platformei continentale în largul golfului Bremer, unde migrau. balenele albastre trec pe lângă o populație de peste 150 de orci, posibil cea mai mare agregare de orci din lume.
În ciuda brutalității lor, vânătoarea de orcă este chestiune de familie. Femelele orche conduc adesea sarcina, cu vițeii care urmăresc îndeaproape și uneori participând „ca niște cățeluși încântați”, spune Pitman. Vânătorii vor împărți prada chiar și cu familia lor extinsă; Totterdell a observat aproximativ 50 de orci făcând picnic pe balena albastră în ore după moartea acesteia.
Nu este sigur dacă balenele mari au jucat un rol semnificativ în dietele orcilor înainte ca vânătoarea de balene să scoată aproape 3 milioane de balene din oceane, inclusiv până la 90% dintre balenele albastre – dar este cu siguranță posibil, spune Pete Gill, un ecologist al balenei la Blue Whale Study în Narrawong, Australia. Orca și balenele albastre interacționează de zeci de mii de ani, spune el. „Îmi imaginez că au această dinamică de destul de mult timp.”