Când Herminia Pasantes Ordóñez avea aproximativ 14 ani, în 1950, a auzit-o pe mama ei spunându-i tatălui ei că nu-și va găsi niciodată un soț. Pasantes trebuia să poarte ochelari groși pentru vederea ei slabă. În ochii mamei sale, acei ochelari însemnau că viitorul ei ca „femeie bună” era condamnat. „Acest lucru mi-a făcut viața mai ușoară”, spune Pasantes, „pentru că era deja spus că voi studia”.
Într-o perioadă în care era neobișnuit ca femeile să devină oameni de știință, Pasantes a studiat biologia la Universitatea Națională Autonomă din Mexic din Mexico City, sau UNAM. Ea a fost primul membru al familiei sale care a mers la facultate.
A devenit neurobiolog și unul dintre cei mai importanți oameni de știință mexicani ai timpului ei. Studiile sale privind rolul substanței chimice taurină în creier oferă o perspectivă profundă asupra modului în care celulele își mențin dimensiunea – esențială pentru buna funcționare. În 2001, a devenit prima femeie care a primit Premiul Național pentru Științe și Arte al Mexicului în domeniul științelor fizice, matematice și naturale.
„Practic, am învățat despre reglarea volumului celular prin ochii și munca Herminiei”, spune Alexander Mongin, un neuroștiințific belarus de la Albany Medical College din New York.
Pasantes s-a căsătorit într-adevăr, în 1965, în timp ce își făcea masteratul în biochimie la UNAM. A avut o fiică în 1966 și un fiu în 1967, înainte de a începe un doctorat în științe naturale în 1970 la Centrul de Neurochimie de la Universitatea din Strasbourg, Franța. Acolo, a lucrat în laboratorul lui Paul Mandel, un pionier polonez în neurochimie.
Laboratorul încerca să afle tot ce era de știut despre retină, stratul de țesut din spatele ochiului care este sensibil la lumină. Pasantes a decis să testeze dacă aminoacizii liberi, un grup care nu sunt încorporați în proteine, erau prezenți în retina și creierul șoarecilor. Prima ei cromatografie – o tehnică de laborator care permite oamenilor de știință să separe și să identifice componentele unei probe – a arătat o cantitate imensă de taurină în ambele țesuturi. Taurina avea să fie un factor determinant pentru restul carierei sale științifice, inclusiv pentru activitatea din propriul laborator, pe care l-a început în jurul anului 1975 la Institutul de Fiziologie Celulară din cadrul UNAM.
Taurina se dovedește a fi larg răspândită în țesuturile animale și are diverse funcții biologice, unele dintre acestea fiind descoperite de Pasantes. Cercetările sale au descoperit că taurina ajută la menținerea volumului celular în celulele nervoase și că protejează celulele creierului, mușchilor, inimii și retinei prin prevenirea morții celulelor stem, care dau naștere tuturor celulelor specializate din organism.
Contrar a ceea ce credeau majoritatea oamenilor de știință la acea vreme, taurina nu funcționa ca neurotransmițător care trimite mesaje între celulele nervoase. Pasantes a demonstrat pentru prima dată că aceasta funcționa ca osmolit în creier. Osmoliții ajută la menținerea dimensiunii și integrității celulelor prin deschiderea canalelor din membranele acestora pentru a introduce sau scoate apă.
Pasantes spune că a petrecut mulți ani căutând un răspuns pentru a afla de ce există atât de multă taurină în creier. „Când pui o întrebare naturii, în 80-90% din cazuri, aceasta răspunde nu”, spune ea. „Dar când răspunde da, este minunat”.
Laboratorul lui Pasantes a fost unul dintre cele patru mari laboratoare care au făcut lucrări revoluționare privind reglarea volumului celular în creier, spune Mongin.
Lucrările ei și ale altora au dovedit că taurina are un efect protector; acesta este motivul pentru care substanța chimică este astăzi presărată în containerele care transportă organe pentru transplanturi. Munca lui Pasantes a stat la baza înțelegerii noastre despre cum să prevenim și să tratăm edemul cerebral, o afecțiune în care creierul se umflă din cauza acumulării excesive de lichid, de exemplu, în urma unui traumatism cranian sau a unei alimentări reduse cu sânge. Ea și alți experți au analizat, de asemenea, rolul taurinei pentru Red Bull, care a adăugat această substanță chimică în formula sa datorită efectelor potențial protectoare la nivelul inimii.
Pasantes a încetat să mai facă cercetare în 2019 și își petrece timpul vorbind și scriind despre știință. Ea speră că povestea ei vorbește femeilor din întreaga lume care doresc să fie oameni de știință: „Este important să transmitem mesajul că este posibil”, spune ea.
Cu ani înainte de a fi acceptată în laboratorul lui Mandel, cererea ei de doctorat în biochimie la UNAM a fost respinsă. Pasantes spune că motivul a fost că tocmai își avusese fiica. Privind în urmă, acest moment a fost „unul dintre cele mai minunate lucruri care mi s-ar fi putut întâmpla”, spune Pasantes, pentru că a ajuns la Strasbourg, unde potențialul ei ca cercetător a înflorit.
Rosa María González Victoria, un cercetător social de la Universitatea Autonomă a statului Hidalgo din Pachuca, Mexic, specializat în studii de gen, a intervievat-o recent pe Pasantes pentru o carte despre femeile mexicane în știință. González Victoria crede că răspunsul lui Pasantes la acea respingere timpurie vorbește despre tipul de persoană care este: „O femeie care acceptă acele refuzuri și le transformă în da-uri.”