A fost nevoie de sute de pliculete de ceai și mii de role de hârtie igienică pentru ecologistul tropical Kate Parr și colegii săi pentru a demonstra că termitele ajută pădurile tropicale să reziste secetei. Pădurile cu mai multe termite arată mai multă umiditate a solului, descompunere a gunoiului de frunze și supraviețuirea răsadurilor în timpul secetei decât pădurile cu mai puține termite, raportează oamenii de știință pe 10 ianuarie în Ştiinţă.
Studiul a făcut parte dintr-un proiect al Universității din Liverpool și al Muzeului de Istorie Naturală din Londra pentru a examina modul în care furnicile și termitele afectează descompunerea și consumul de semințe, fructe și carcase în pădurile tropicale din zona de conservare a bazinului Maliau din nordul Borneo.
Titluri Știri științifice, în căsuța dvs. de e-mail
Titluri și rezumate ale celor mai recente articole Știri științifice, livrate în căsuța dvs. de e-mail în fiecare joi.
multumim pentru inregistrare!
A apărut o problemă la înregistrarea dvs.
Termitele joacă un rol important în ecosistemele tropicale, dar „nimeni nu știe exact cât de importante sunt”, spune Parr de la Universitatea din Liverpool. Pentru a izola efectul termitelor de celelalte creaturi din sol, echipa lui Parr a exploatat dieta cu celuloză a termitelor.
În 2014, cercetătorii au îngropat rulouri de hârtie igienică îmbibate cu insecticide, precum și pliculețe de ceai contaminate în patru parcele de pădure, fiecare de dimensiunea a cinci piscine olimpice. Rulele de toaletă sunt ca vata de zahăr pentru termite, spune Parr, „acest aliment cu adevărat uimitor, ușor de digerat pentru termite”. Echipa a folosit plicuri de ceai otrăvite doar în cazul în care unele termite „au fost agitate și nu au mâncat hârtie igienică”. Termitele au murit după ce au mâncat momelile otrăvite, în timp ce celelalte 14 grupuri de nevertebrate cel mai frecvent întâlnite, inclusiv furnici și gândaci, nu au fost afectate. Niciuna dintre aceste alte creaturi nu se hrănește cu celuloză greu de digerat.
Pe parcursul a doi ani, echipa a distrus orice movile de termite care au apărut, în timp ce a completat hârtia igienică otrăvită la fiecare șase luni. În cele din urmă, au fost folosite aproximativ 3.500 de rulouri, inclusiv unele fără otravă, astfel încât cercetătorii să poată verifica cât de mult mănâncă termitele. Acest lucru i-a ajutat pe cercetători să evalueze activitatea termitelor dintr-o zonă – un proxy pentru numerele de termite. Loturile tratate au înregistrat o scădere a activității termitelor cu 45 la sută, comparativ cu patru parcele netratate.
Abonați-vă la Știri științifice
Primiți jurnalism științific excelent, de la cea mai de încredere sursă, livrat la ușa dumneavoastră.
La un an de la începutul studiului, pădurea a fost lovită de o secetă severă cauzată de un eveniment puternic El Niño (
SN Online 09.06.16
). La început, cercetătorii s-au îngrijorat că experimentul lor privind activitatea insectelor din pădure tropicală ar fi compromis. Dar oprirea ploii s-a dovedit a fi o „oportunitate minunată” de a studia modul în care termitele afectează o pădure în timpul secetei, spune Parr.
În timpul secetei, numărul de termite s-a dublat și așternutul de frunze s-a descompus mai repede în parcelele netratate decât în cele tratate. Locurile netratate au avut, de asemenea, umiditate mai mare a solului, amestecarea nutrienților din sol și rate de supraviețuire a răsadurilor. Aceste efecte nu au fost observate în perioadele fără secetă.
Cercetătorii nu sunt siguri de ce termitele au intrat în viteză în timpul secetei, dar au sugerat că insectele ar fi putut beneficia de un tunel mai ușor în sol mai uscat sau de mai puțini prădători precum furnicile.
Oamenii care studiază seceta în pădurile tropicale „vorbesc întotdeauna despre numărul de copaci care au murit”, spune Parr. Dar „dacă aceste sisteme nu ar avea termite, acele pierderi de copaci ar putea fi mai substanțiale”.