Decesul unui ghețar din Antarctica de Vest reprezintă cea mai mare amenințare a lumii de a ridica nivelul mării înainte de 2100 – iar o platformă de gheață care îl ține înapoi de mare s-ar putea prăbuși în trei până la cinci ani, au raportat oamenii de știință pe 13 decembrie la reuniunea de toamnă a Uniunii Geofizice Americane din New Orleans.
Ghețarul Thwaites este „unul dintre cei mai mari și mai înalți ghețari din Antarctica – este uriaș”, a declarat reporterilor Ted Scambos, glaciolog la Institutul Cooperativ pentru Cercetare în Științe ale Mediului din Boulder, Colo. Cu o lungime de 120 de kilometri, ghețarul are aproximativ dimensiunea Floridei și, dacă totul ar cădea în ocean, ar ridica nivelul mării cu 65 de centimetri, sau mai mult de doi picioare. În prezent, topirea sa este responsabilă pentru aproximativ 4% din creșterea nivelului mării la nivel mondial.
Dar o mare parte a ghețarului este pe cale să-și piardă strânsoarea slabă pe fundul mării, iar asta îi va accelera dramatic alunecarea către mare, au spus cercetătorii. Din aproximativ 2004, treimea de est a Thwaites a fost întărită de o platformă de gheață plutitoare, o prelungire a ghețarului care iese în mare. Chiar acum, sub burta acelei platforme de gheață este așezată pe un munte subacvatic situat la aproximativ 50 de kilometri de țărm. Acest punct de fixare ajută în esență la menținerea întregii mase de gheață pe loc.
Dar datele culese de cercetători de sub și în jurul raftului în ultimii doi ani sugerează că aparatul dentar nu va rezista mult mai mult. Apele calde ale oceanului mănâncă inexorabil gheața de jos (SN: 4/9/21; SN: 9/9/20). Pe măsură ce platforma de gheață a ghețarului își pierde masă, se retrage în interior și în cele din urmă se va retrage complet în spatele muntelui subacvatic care îl fixează pe loc. Între timp, fracturile și crăpăturile, lărgite de aceste ape, șerpuiesc rapid prin gheață ca crăpăturile în parbrizul unei mașini, spulberându-l și slăbind-o.
Această combinație mortală de topire de dedesubt, spargere a gheții și pierdere a strângerii pe punctul de fixare împinge platforma de gheață către un colaps iminent, în doar trei până la cinci ani, a spus Erin Pettit, glaciolog la Oregon State. Universitatea din Corvallis. Și „prăbușirea acestei platforme de gheață va duce la o creștere directă a creșterii nivelului mării, destul de rapid”, a adăugat Pettit. „Este un pic neliniştitor.”
Datele satelitare arată că, în ultimii 30 de ani, fluxul ghețarului Thwaites pe uscat și spre mare aproape și-a dublat ritmul. Prăbușirea acestui „Ghețar Doomsday” ar modifica în mod semnificativ nivelul mării, dar căderea lui ar destabiliza și alți ghețari din Antarctica de Vest, trăgând mai multă gheață în ocean și ridicând și mai mult nivelul mării.
Acest lucru face din Thwaites „cel mai important loc de studiu pentru creșterea pe termen scurt a nivelului mării”, a spus Scambos. Așadar, în 2018, cercetătorii din Statele Unite și Regatul Unit s-au angajat într-un proiect comun de cinci ani pentru a studia intens ghețarul și pentru a încerca să-și anticipeze viitorul iminent plantând instrumente deasupra, în interiorul, sub el, precum și în larg.
Această abordare completă a studierii Thwaites duce la alte descoperiri rapide, inclusiv primele observații ale oceanelor și condițiilor de topire chiar în zona de împământare a ghețarului, unde ghețarul de pe uscat începe să iasă într-un plutitor. raft de gheață. Oamenii de știință au observat, de asemenea, cum creșterea și scăderea mareelor oceanice pot accelera topirea, pompând ape calde mai departe sub gheață și creând noi canale de topire și crevase în partea inferioară a gheții.
Pe măsură ce Thwaites și alți ghețari se retrag în interior, unii oameni de știință s-au gândit dacă ar putea forma stânci foarte înalte de gheață de-a lungul marginii oceanului – iar potențiala prăbușire a unor astfel de blocuri masive de gheață în mare ar putea duce la o creștere devastator de rapidă a nivelului mării. o ipoteză cunoscută sub numele de instabilitate a stâncii de gheață marină (SN: 2/6/19). Cât de probabil să spună cercetătorii că este un astfel de colaps depinde de înțelegerea noastră a fizicii și dinamicii comportamentului gheții, ceva despre care oamenii de știință au știut foarte puțin din punct de vedere istoric (SN: 9/23/20).
Colaborarea Thwaites abordează și această problemă. În simulări ale retragerii ulterioare a lui Thwaites, glaciologul Anna Crawford de la Universitatea St. Andrews din Scoția și colegii ei au descoperit că, dacă forma terenului de sub ghețar se scufundă suficient de adânc în unele locuri, aceasta ar putea duce la o gheață foarte înaltă. stânci – dar, au descoperit, gheața în sine s-ar putea, de asemenea, să se deformeze și să fie suficient de subțire pentru a face dificilă formarea stâncilor de gheață înalte.
Colaborarea este acum la jumătatea ei, dar aceste date promit deja să-i ajute pe oamenii de știință să estimeze mai bine viitorul pe termen scurt al lui Thwaites, inclusiv cât de rapid și dramatic ar putea scădea, a spus Scambos. „Urmărim o lume care face lucruri pe care nu le-am văzut cu adevărat înainte, pentru că împingem extrem de rapid asupra climei cu emisiile de dioxid de carbon”, a adăugat el. „Este descurajantă.”