Ghemurile de pinguini se mișcă ca ambuteiajele

Pinguinii împărați, cel mai mare dintre toate speciile de pinguini, au o metodă unică de a asigura un sezon de reproducere de succes în ciuda iernii aspre din Antarctica: masculii incubează ouăle, punându-le într-o pungă abdominală chiar deasupra picioarelor lor. Condițiile pe care le suportă aceste păsări nu sunt pentru cei slabi de inimă, cu temperaturi la fel de scăzute −50° Celsius și vânturi puternice de uragan de până la 200 de kilometri pe oră. Pentru a rămâne cald și a conserva energia în timpul sezonului de reproducere și, ei bine, în orice perioadă a anului, pinguinii împărați formează grămadă, cu mii de păsări împachetate unul lângă altul.

În timp ce echilibrează un ou pe picioare, o pasăre mascul nu se poate mișca repede, dar poate face pași mici și atenți. Și doar un pas poate declanșa un val de mișcare care trece prin grămadă. Acest val se mișcă ca mașinile într-un ambuteiaj, spun Daniel Zitterbart de la Institutul Alfred Wegener, Centrul Helmholtz pentru Cercetări Polare și Marine din Bremerhaven, Germania, și colegii într-un studiu publicat pe 16 decembrie în Noul Jurnal de Fizică.

În 2011, Zitterbart și un alt grup de colegi au raportat în PLUS UNU că la fiecare 30 până la 60 de secunde, pinguinii împărați într-o grămadă fac pași mici care străbat grupul ca un val. „De-a lungul timpului, aceste mișcări mici duc la reorganizarea pe scară largă a grupului”, au remarcat ei. Pentru a afla ce a inițiat aceste valuri, cercetătorii au construit o simulare pe computer a mișcării pinguinului.

În modelul lor, pinguinii s-au comportat ca mașinile într-un ambuteiaj, deși, în loc să se miște doar înainte, fiecare pasăre se putea mișca în una din șase direcții. Când o pasăre face un singur pas, acea mișcare are ca rezultat o cascadă de păsări care fac fiecare un pas, cu un mic decalaj de timp între acțiunea unei păsări și a următoarei. „După ce valul a străbătut întreaga grămadă, conformația înghesuirii este aceeași ca înaintea valului, dar întreaga grămadă
a făcut acum un pas înainte”, scriu cercetătorii.

Ei și-au confirmat modelul comparând pinguinii lor virtuali cu cei reali pe care cercetătorii i-au filmat în Antarctica – o colonie în apropierea bazei de cercetare franceză Dumont d’Urville și alta lângă stația de cercetare germană Neumayer III.

„Modelul nostru prezintă asemănări cu sistemele de trafic blocate, cum ar fi valurile stop-and-go și comportamentul intermitent, dar și diferențe, cum ar fi că valurile pot călători în toate direcțiile printr-o grămadă de pinguini”, scriu cercetătorii.

Cercetarea a mai arătat că, la fel ca oamenii, pinguinii pot avea un sentiment de spațiu personal, sau cel puțin o distanță optimă pentru a se înghesui împreună. S-ar putea să arate ca și cum ar fi împachetate unul împotriva celuilalt, dar s-ar putea să se atingă doar puțin.

Acest lucru ar împiedica comprimarea stratului de pene și compromiterea puterii sale de izolare. Dar o mișcare de doar 2 centimetri este suficientă pentru ca un pinguin vecin să se gândească „prea aproape” și să înceapă să se miște, iar valul începe.

Orice pinguin din grup poate declanșa un val, dar nu se știe ce face ca primul pinguin să se miște. Totuși, am câteva idei: poate păsărilor le place să se continue în mișcare în frig, iar o astfel de mișcare le ajută să le țină mai cald (funcționează pentru mine). Sau poate că echilibrarea unui ou pe picioare este chiar mai dificil decât pare.