SAN FRANCISCO — Dacă Europa își aerisește interiorul apos în spațiu, o face pe furiș. Observațiile ulterioare ale lunii înghețate a lui Jupiter nu au reușit să confirme existența unor gheizere puternice observate cu telescopul spațial Hubble anul trecut, au raportat cercetătorii pe 19 decembrie la o reuniune a Uniunii Geofizice Americane. Căutarea fără rezultate, atunci când este combinată cu alte rezultate recente, sugerează că penele Europei erup slab sau sporadic, dacă este deloc.
Miza este mare pentru observarea incontestabilă a penelor de pe Europa, deoarece învelișul de gheață de la suprafața Lunii ascunde un ocean vast care reprezintă unul dintre mediile extraterestre cu cele mai multe posibilități de locuit din sistemul solar. Gheizerele ar face conținutul acelui ocean, inclusiv apa, mineralele și poate chiar viața, accesibil pentru viitoarele nave spațiale. „Ne ținem respirația pentru a vedea dacă și când primesc o altă observație”, spune Cynthia Phillips, un om de știință planetar la Institutul SETI din Mountain View, California. „Până atunci, gheizerele sunt în categoria intrigante, dar nedovedită”.
Titluri Știri științifice, în căsuța dvs. de e-mail
Titluri și rezumate ale celor mai recente articole Știri științifice, livrate în căsuța dvs. de e-mail în fiecare joi.
multumim pentru inregistrare!
A apărut o problemă la înregistrarea dvs.
Primul semn al activității gheizerelor a apărut în 2013, când oamenii de știință care analizau datele Hubble din decembrie 2012 au detectat radiații ultraviolete la frecvențele semnalizatoare emise de atomii de hidrogen și oxigen deasupra emisferei sudice a Europei. Omul de știință spațial Lorenz Roth de la Institutul de Cercetare de Sud-Vest din San Antonio și colegii săi au ajuns la concluzia că luna evacuează apă în spațiu (SN: 25.1.14, str. 6).
Descoperirea a deschis posibilitatea tentantă ca cea mai intrigantă lună a lui Jupiter să expulzeze în mod obișnuit mostre din oceanul său protejat (SN: 17/05/14, str. 20). Cercetătorii au sperat că observațiile ulterioare vor dezvălui gheizere active similare cu penele de pe luna Saturn, Enceladus, care au erupt continuu de când au fost descoperite de sonda Cassini a NASA, care orbitează Saturn în 2005.
Cu toate acestea, natura nu a făcut lucrurile atât de simple, spune Roth. Mai multe măsurători Hubble efectuate în ianuarie, februarie, noiembrie și decembrie 2014 nu au arătat semne de apă în jurul Europei, a raportat el la întâlnire. Unele dintre aceste observații au avut loc atunci când Luna se afla în același loc pe orbită ca și în timpul detectării inițiale.
Alte dovezi pun, de asemenea, la îndoială ideea că Europa propulsează constant apa în spațiu. O reanalizare a datelor obținute de Cassini în timp ce șuieră de sistemul Jupiter în drum spre Saturn în 2001 nu a dezvăluit semne de gheizere, au raportat cercetătorii la întâlnirea din 18 decembrie. Descoperirile apar, de asemenea, într-o lucrare recentă publicată în revista Jurnalul de astrofizică. Coautoarea studiului, Amanda Hendrix, care lucrează în Los Angeles pentru Institutul de Științe Planetare din Tucson, spune că senzorul ultraviolet al lui Cassini a detectat mai puține molecule de gaz neutre în jurul Lunii decât s-ar fi așteptat dacă Europa ar fi evacuat apă.
Abonați-vă la Știri științifice
Primiți jurnalism științific excelent, de la cea mai de încredere sursă, livrat la ușa dumneavoastră.
În ciuda rezultatelor recente dezamăgitoare, mulți oameni de știință de la întâlnire și-au exprimat încrederea în detectarea unică Hubble. „Cred că cu siguranță s-a întâmplat ceva acolo”, spune Hendrix. Ea spune că puterea tipică a penelor Europei poate fi prea slabă pentru a fi detectată de la instrumente îndepărtate, cum ar fi Hubble și Cassini. Phillips speculează că gheizerele Europei ar putea să semene cu vulcanii de pe luna Io a lui Jupiter, care erup intens, dar sporadic, mai mult decât cu penele consistente ale lui Enceladus.
Roth și echipa sa plănuiesc să facă aproximativ 45 de observații ulterioare cu Hubble în 2015 în căutarea gheizerelor evazive. Între timp, pasionații Europei nu pierd timpul luând în considerare implicațiile descoperirii inițiale a echipei Roth. NASA organizează o întâlnire în februarie pentru a discuta dacă nava spațială propusă Europa Clipper ar putea include un instrument care să scaneze resturile de la potențiale gheizere pentru semne de viață. „Oamenii sunt încă foarte, foarte încântați de asta”, spune Phillips. „Ei o iau foarte în serios.”