Gheața curge, ceața oferă mai multe indicii despre geologia lui Pluto

Vizualizați videoclipul

Gheața exotică curge pe suprafața lui Pluto, iar culoarea sa roșiatică pare să provină dintr-o ceață subțire, dezvăluie cel mai recent raport de la sonda spațială New Horizons. Noile descoperiri i-au determinat pe oamenii de știință să construiască povestea despre cum funcționează clima și vremea lui Pluto.

O imagine uimitoare a planetei pitice în siluetă, lansată pe 24 iulie, dezvăluie un strat de ceață care se extinde la cel puțin 130 de kilometri deasupra suprafeței lui Pluto. Este de cinci ori mai departe decât se prevedea, a declarat Michael Summers, un om de știință New Horizons de la Universitatea George Mason din Fairfax, Virginia, la o conferință de presă. Cu toate acestea, presiunea de suprafață a lui Pluto a fost tăiată la jumătate în ultimii doi ani, sugerând că jumătate din atmosfera sa a înghețat și a căzut la suprafața planetei pitice.

Văzând o ceață arată cum atmosfera lui Pluto și suprafața ei sunt conectate, a spus Summers. Atmosfera are gaz metan. Când lumina ultravioletă de la soare interacționează cu metanul din atmosfera superioară, acesta transformă gazul în gaze de hidrocarburi mai complexe, cum ar fi etilena și acetilena. Aceste gaze cad în părțile inferioare și mai reci ale atmosferei lui Pluto și se condensează în particule de gheață. Lumina ultravioletă transformă aceste brume în hidrocarburi numite toline, care cad pe pământ și dau planetei petele întunecate. „Credem că așa a căpătat suprafața lui Pluto nuanța roșiatică”, a spus Summers.

Cu cele mai recente date, cercetătorii pot lega culorile pe care le văd de compoziția planetei pitice, a explicat Cathy Olkin, cercetător adjunct al proiectului New Horizons, de la Southwest Research Institute din Boulder, Colorado. Imaginile realizate în timp ce nava spațială se apropia de Pluto dezvăluie modele de benzi de pete întunecate și luminoase care oferă indicii de vreme și modele sezoniere, pe care echipa încă nu le înțelege pe deplin. Acest model de bandă, a remarcat Olkin, este întrerupt brusc de peisajul strălucitor în formă de inimă al lui Pluto, care are propria sa poveste de spus.

Acest peisaj este chiar în burta planetei pitice. Oamenii de știință o numesc inima care bate a lui Pluto, probabil pentru că pare a fi un vast rezervor care acționează ca depozit de aprovizionare pentru întreaga atmosferă și geologie a lui Pluto, a declarat William McKinnon, coinvestigator New Horizons la Universitatea Washington din St. Louis. Pe baza unor imagini mai detaliate ale acestei regiuni ale inimii, oamenii de știință din misiune cred acum că zăpada cu azot se poate deplasa din regiunile vestice spre est ale peisajului. Există, de asemenea, dovezi ale gheții curgătoare, care par să se strecoare în jurul insulelor înalte de la marginile inimii.

„A vedea activitatea geologică este un vis devenit realitate”, a spus McKinnon. Gheața care curge susține ideea că Pluto ar putea avea un fel de ocean adânc sub suprafața sa. Analiza altor date New Horizons ar putea confirma această predicție, a spus McKinnon.

În prezent, echipa are doar 4 până la 5 la sută din datele pe care sonda New Horizons le-a colectat în timpul zborului său către Pluto. Imagini și informații suplimentare vor fi lansate în câteva săptămâni. „Începând din septembrie, atunci robinetul se deschide din nou”, a spus liderul misiunii Alan Stern, de la Southwest Research Institute. Având în vedere nivelul de complexitate al lui Pluto, atmosfera sa, posibilul sistem oceanic și lunar, este greu să nu numim această lume planetă, a remarcat el.