Găurile alimentate de vulcani din stratul de ozon al Pământului, acum 252 de milioane de ani, ar fi sterilizat în mod repetat porțiuni mari de pădure, pregătind scena pentru cel mai mare eveniment de extincție în masă din lume. Astfel de găuri ar fi permis radiației ultraviolete-B să arunce planeta în aer. Chiar și nivelurile de radiații sub cele prezise pentru sfârșitul perioadei Permian dăunează abilităților copacilor de a produce semințe, au raportat cercetătorii pe 7 februarie în Progresele științei.
Jeffrey Benca, un paleobotanist la Universitatea din California, Berkeley, și colegii săi au expus plantații de pin pitic modern (Pinus mugo) la diferite niveluri de radiație UV-B. Aceste niveluri au variat de la niciunul la până la 93 de kilojuli pe metru pătrat pe zi. Conform simulărilor anterioare, radiația UV-B de la sfârșitul Permianului ar putea să fi crescut de la un nivel de fond de 10 kilojuli (chiar peste nivelurile ambientale actuale) la până la 100 kilojuli, din cauza concentrațiilor mari de halogeni care dăunează ozonului aruncați din vulcani (SN: 15.01.11, str. 12).
Expunerea la niveluri mai ridicate de UV-B a dus la mai mult polen malformat, au descoperit cercetătorii, cu până la 13% din boabele de polen deformate în cele mai înalte condiții. Și, deși copacii au supraviețuit iradierii intense, conurile ovulate ale copacilor – conuri care, atunci când sunt fertilizate cu polen, devin semințe – nu au făcut-o. Dar copacii nu au fost sterilizați permanent: odată îndepărtați de la expunerea suplimentară la UV-B, copacii s-au putut reproduce din nou.
Descoperirea susține cercetările anterioare care sugerează că erupțiile vulcanice colosale din ceea ce este acum Siberia, cu aproximativ 300.000 de ani înainte de debutul evenimentului de extincție, au declanșat probabil moartea a aproape tuturor speciilor marine și a două treimi din speciile care trăiesc pe uscat (SN: 19.09.15, str. 10). Pulsurile repetate de vulcanism la sfârșitul Permianului ar fi putut duce la mai multe perioade de iradiere care au sterilizat pădurile, provocând o destrămare catastrofală a rețelelor trofice, spun cercetătorii – o modalitate indirectă, dar eficientă de a ucide.
Polen imperfect
Multe boabe de polen fosilizate de la copacii care au trăit la sfârșitul Permianului erau malformate (rândul de sus). În noul studiu, boabele de polen ale unei specii moderne de pin pitic, considerate un analog pentru specia antică, au fost în mod similar malformate la niveluri ridicate de radiație ultravioletă-B (rândul de jos).
