Proaspăt încoronate cele mai rapide furnici cunoscute din lume nu par că ar avea picioare pentru a fi campioni.
furnici argintii din Sahara (Cataglyphis bombycina) au proporții doar pe locul doi, cu picioarele cu aproximativ 18% mai scurte decât cele ale unei furnici înrudite de deșert (C. fortis). Cu toate acestea, ajustându-se la lungimea corpului, videoclipul arată furnici argintii care se grăbesc de aproximativ două ori mai repede decât verii lor mai în picioare.
Sarah Pfeffer de la Universitatea din Ulm din Germania și colegii săi au dus o cameră video de mare viteză în Tunisia pentru a obține acel videoclip cu furnicile mai scurte din casa lor fierbinte și nisipoasă. Într-o oază de la marginea nordică a marilor dune, cercetătorii au căutat scăpări de argint.
Micile fire de păr argintii acoperă furnicile, reflectând o parte din strălucirea soarelui și aruncând căldură (SN: 22/06/15). Când Pfeffer, un neuroetolog aplicat, scoate un cuib pentru a studia, câteva mii de furnici care clocotesc în cutia ei de transport arată „ca argintul viu”, spune ea.
Această protecție argintie este utilă deoarece furnicile stau în cuiburile lor noaptea și caută hrană în cuptorul de la amiază. „Soarele arde cu adevărat”, spune Pfeffer. Temperaturile nisipului la suprafață pot crește cu peste 60° Celsius (aproximativ 140° Fahrenheit). Chiar și la înălțimea furnicilor, aerul este încă brutal.
Furnicile de argint, totuși, primesc două bonusuri pentru hrana în cea mai urâtă căldură. Este un moment grozav să găsești carcase proaspete de creaturi pe care soarele le-a prăjit, dar pe care nenorocitorii de căldură nu le-au găsit încă. De asemenea, prădătorii înfometați de furnici se adăpostesc adesea de căldură, astfel încât furnicile argintii sunt mai puțin probabil să devină ei înșiși prânz.
Pentru a vedea cum acele picioare scurte pot trece prin iad, Pfeffer a amenajat o pistă metalică în aer liber, cu vârful deschis, prăfuită cu nisip. Ea a oferit apoi un prânz gratuit pentru furnici. „Le plac viermii de făină”, spune ea. În timp ce furnicile s-au repezit de-a lungul pistei, Pfeffer a obținut o filmare de mare viteză a detaliilor pasului. Picioarele mai scurte compensează făcând mai mulți pași în fiecare secundă, până la 47 pentru furnicile argintii care aleargă cu viteză maximă, comparativ cu 36 pentru rudele lor mai înalte, relatează echipa pe 16 octombrie în Jurnalul de biologie experimentală.
Pfeffer a marcat viteze de până la 855 milimetri pe secundă. Este de 108 ori lungimea corpului unei furnici de argint într-o secundă.
Camera a captat șase picioare care se mișcau în două grupuri de tripleți, ca trepiedele alternative. La viteze mai mari, o furnică iese în aer doar o clipă, fără ca picioarele să atingă solul. La cai, asta înseamnă galop. Pfeffer îl descrie ca alunecare, deoarece furnicile se îndreaptă ușor înainte, în loc să galumphing.
Această alunecare este suficient de rapidă pentru a-i încununa pe locuitorii dunei drept cea mai rapidă furnică cunoscută până acum. Dintre artropode în general, cele mai rapide în ceea ce privește lungimea corpului pe secundă sunt minuscule Paratarsotomus macropalpis acarienii din sudul Californiei (SN: 6/12/14). Acarienii tineri pot zoom pe beton de aproximativ trei ori mai repede decât furnicile.