Forma coloanei vertebrale de cactus determină modul în care înjunghie victimele

Oamenii de știință au dezvăluit unele dintre misterele mecanice din spatele cactușilor.

Asemenea penelor de porc-spin, tepii ghimpați ai unor specii de cactus își pun ușor prada, dar sunt greu de îndepărtat. Coloanele netede, totuși, înțepăt carnea cu ușurință și sunt îndepărtate la fel de ușor, raportează cercetătorii în 21 noiembrie. Proceedings of the Royal Society B.

Această variație reflectă probabil nevoile ecologice diferite ale plantelor, spune coautorul studiului Philip Anderson, un biomecanist evolutiv la Universitatea din Illinois la Urbana-Champaign.

Echipa a testat rezistența coloanei vertebrale a șase specii diferite de cactus prin împingerea colilor în diferite substanțe, de la polimeri sintetici la carne de măcelar. Cercetătorii au măsurat forța și presiunea necesare pentru a pătrunde în substanțe și dificultatea de a îndepărta structurile înțepătoare.

Tepii de Opuntia polyacantha și Cylindropuntia fulgida, de exemplu, sunt acoperite cu ghimpe microscopice care fac țepii ușor de introdus, dar dificil de îndepărtat dintr-un umăr de porc și piept de pui fără piele, devenind încurcat în țesuturile fibroase în timpul experimentelor. ghimpat C. fulgida țepii se pot încorpora atât de adânc încât, pe măsură ce ținta lor se îndepărtează, rupe bucăți de cactus care pot fi aruncate pentru a crește din nou în alte locații.

Dar coloane netede, precum cele de la Echinocactus grusonii , au avut dificultăți să se implanteze în polimeri și au alunecat cu ușurință în interiorul și în afara probelor de pui și porc. Această descoperire sugerează că funcția acestor coloane este defensivă, menită să îndepărteze animalele de plantă, spun cercetătorii.

Cactușii au „o diversitate foarte grozavă de morfologii ale coloanei vertebrale care probabil au evoluat pentru prima dată ca descurajări de ierbivore”, spune coautorul studiului Stephanie Crofts, de asemenea biomecanist evolutiv la Universitatea din Illinois la Urbana-Champaign. Dar țepii au fost de atunci „cooptați pentru un număr nebun de utilizări secundare”, spune ea, observând că unii pot chiar extrage apă din ceață sau pot ajuta la reglarea temperaturii plantelor.