În multe regiuni producătoare de petrol și gaze, flăcările luminează cerul. Flăcările ard 98% din gazele naturale care se scurg, susțin companiile de petrol și gaze. Dar observațiile efectuate pe trei câmpuri de petrol și gaze din SUA arată că eficiența este de numai aproximativ 91%, raportează oamenii de știință în numărul din 30 septembrie al revistei Science. Recuperarea diferenței ar echivala cu scoaterea din circulație a aproape 3 milioane de mașini.
Gazul natural care se scurge este în principal metan. Acest gaz cu efect de seră rămâne în atmosferă doar nouă până la zece ani, dar potențialul său de încălzire este de 80 de ori mai mare decât cel al dioxidului de carbon. Astfel, companiile de petrol și gaze naturale aprind torțe – arzând metanul pentru a produce dioxid de carbon și apă, mai puțin puternice. Industria și guvernul SUA au presupus că aceste torțe funcționează la o eficiență de 98%. Dar studiile anterioare au arătat că acest lucru ar putea fi prea optimist, spune Genevieve Plant, cercetător în domeniul atmosferei la Universitatea din Michigan din Ann Arbor (SN: 4/22/20/20).
Plant și colegii ei au trimis avioane pentru a preleva probe de aer deasupra a peste 300 de torțe în bazinul Bakken din Dakota de Nord și în bazinele Permian și Eagle Ford din Texas, care reprezintă mai mult de 80 la sută din arderea în flacără din țară. Probele au arătat o cantitate de cinci ori mai mare de metan necombustit decât se estimase anterior.
Scăderea de la o eficiență de 98% la 91% ar putea părea mică, dar efectele sunt mari, spune Dan Cusworth, un cercetător în domeniul atmosferei de la Universitatea din Arizona din Tucson, care nu a fost implicat în studiu. „Orice procent care se află în faza de metan în loc de CO2 fază este substanțial mai problematică.”
Jumătate din diferență se datorează erupțiilor care nu ard. „Ne așteptam ca rachetele de semnalizare să prezinte o gamă de eficiențe, dar nu ne așteptam să vedem atât de multe rachete de semnalizare neaprinse”, spune Plant. Între 3 și 5 la sută dintre torțe nu funcționau deloc. Dacă aceste focuri ar fi fost aprinse și s-ar fi atins o eficiență de 98%, rezultatul ar fi putut elimina echivalentul a aproximativ 13 milioane de tone de carbon din atmosferă. Aprindeți-le.