Suspecta descoperire a unui nucleu atomic cu patru neutroni, dar fără protoni îi face pe fizicieni să se scarpine în cap. Dacă va fi confirmat de experimente ulterioare, acest „tetraneutron” ar fi primul exemplu de nucleu neîncărcat, ceva despre care mulți teoreticieni spun că nu ar trebui să existe. „Ar fi ceva de senzație”, spune Peter Schuck, un teoretician nuclear la Centrul Național pentru Cercetare Științifică din Franța, care nu a fost implicat în lucrare. Detalii despre tetraneutron apar în 5 februarie Scrisori de revizuire fizică.
Cercetătorii au descoperit semnătura tetraneutronilor la RIKEN din Wako, Japonia, după ce au tras un fascicul de nuclee de heliu bogate în neutroni (doi protoni, șase neutroni) către un lichid compus din cea mai comună formă de heliu (doi protoni, doi neutroni). Ocazional, reacția a produs nuclee de beriliu cu patru protoni și patru neutroni, lăsând patru neutroni lipsă în acțiune. Deși oamenii de știință nu au putut vedea celălalt produs în mod direct, proprietățile sale se potrivesc descrierii unui cvartet de neutroni aglomerați. Nucleele de patru neutroni au durat aproximativ o miliardime de trilionime de secundă înainte de a se degrada în alte particule.
Fizicienii vor trebui să vadă mai multe detectări înainte de a fi de acord că există tetraneutroni, deși Schuck spune că acest studiu oferă dovezi mai bune decât mai multe afirmații anterioare. Tetraneutronii sunt nedumeriți, deoarece neutronii nu ar trebui să se grupeze decât dacă există și protoni. Teoreticienii ar trebui probabil să propună un fel de forță interneutronică pentru a explica nucleele exotice, spune Schuck.