Fantomele a aproape două duzini de vulcani înghețați bântuie planeta pitică Ceres

Oamenii de știință au observat fantomele a aproape două duzini de vulcani de gheață pe planeta pitică Ceres.

Găsite folosind hărți topografice de la sonda spațială Dawn de la NASA, rămășițele prăbușite ale unor conuri odată mari sugerează că Ceres a experimentat erupții continue de miliarde de ani, au raportat cercetătorii pe 17 septembrie în Astronomia naturii.

Când Dawn a sosit la Ceres în 2015, oamenii de știință au observat un singur criovulcan, care varsă apă în loc de magmă: Ahuna Mons, un munte înalt de patru kilometri care s-a format în urmă cu cel mult 240 de milioane de ani (SN Online: 9/1/16). La acea vreme, cercetătorii s-au întrebat de ce Ceres nu părea să aibă alți vulcani.

O posibilitate este ca vulcanii mai vechi să fi fost șterși sau modificați în timp. Așadar, omul de știință planetar Michael Sori de la Universitatea Arizona din Tucson și colegii săi au efectuat simulări pe computer care au arătat că criovulcanii precum Ahuna Mons se prăbușesc și se relaxează în cupole mai scurte și mai largi de-a lungul a milioane de ani.

„Dacă turnați un lichid gros precum mierea, vedeți că se răspândește încet, curge și se aplatizează în timp”, spune Sori. „Credem că același lucru s-a întâmplat și cu Ceres.”

Maxime și minime

Locurile a 22 de vulcani de gheață de pe planeta pitică Ceres sunt prezentate în această hartă topografică (puncte negre), creată cu date de la sonda spațială Dawn a NASA.

Treceți cu mouse-ul peste punctele numerotate pentru a vedea mai mult trei dintre vulcani.

Folosind această perspectivă, echipa a ales rămășițele a 21 de vulcani de gheață din lumea mică. Domurile nou identificate, plus Ahuna Mons, variază între 16 și 86 de kilometri lățime și 1,1 până la 4,4 kilometri înălțime. Toți, cu excepția uneia, își arată vârsta, fiind mai puțin adânci, mai lați și mai scunzi decât Ahuna Mons. Excepția, Yamor Mons, este similară cu Ahuna Mons ca mărime și abrupt, dar este situată lângă polul nord al lui Ceres. Acolo, temperaturile sunt suficient de reci – sub –173° Celsius în medie – pentru a menține gheața tare, împiedicând-o să se răspândească.

Sori și colegii lor estimează că vulcanii fantomă s-au format cu sute de milioane până la aproximativ 2 miliarde de ani înainte de Ahuna Mons. Vulcani mai vechi ar putea exista, dar sunt probabil de nerecunoscut. Echipa calculează că vulcanii ar fi trebuit să arunce în medie 10.000 de metri cubi de apă pe an. Este de mii de ori mai puțin material decât vulcanii de pe planetele stâncoase, cum ar fi Pământul sau Venus, care erup rocă topită. Deci, vulcanismul înghețat pare mai puțin important pentru istoria lui Ceres decât vulcanismul stâncos pentru alte lumi, conchide echipa.

Rămâne de văzut dacă acest lucru este valabil pentru toate lumile criovulcanice sau doar pentru Ceres. Alte semne de vulcani de gheață au fost observate în sistemul solar, inclusiv pe Pluto și pe lunile înghețate Europa și Enceladus.