Fălcile de amonit oferă o fereastră către clima antică

Când am căutat fosile de amoniți anul trecut, am avut tendința să mă concentrez pe căutarea formelor încolăcite distinctive care erau cochiliile acestor nevertebrate marine cândva abundente. Alte părți ale animalului care trăiau în interiorul acelei cochilii ar putea fi fosilizate, de asemenea, dar cei mai mulți dintre noi nu am observa niciodată astfel de bucăți mici. Una dintre acele părți minuscule găsite uneori în fosilele de amoniți este maxilarul animalului. Aceste fălci le-au dat acum oamenilor de știință o privire asupra condițiilor de temperatură din America de Nord Cretacic. În urmă cu optzeci de milioane de ani, vestul interior era mai cald decât coasta Golfului, relatează Isabelle Kruta de la Muzeul American de Istorie Naturală din New York și colegii săi, pe 27 ianuarie, în PLUS UNU.

Oamenii de știință au folosit anterior oxigenul din cochiliile de amonit fosil pentru a determina temperaturile cu mult timp în urmă. Majoritatea oxigenului vine sub formă de opt protoni și opt neutroni, formând izotopul oxigen-16. O cantitate mai mică de oxigen este prezentă sub formă de oxigen-18, care are 10 neutroni și opt protoni. Raportul dintre oxigen-16 și oxigen-18 se modifică cu temperatura. Acest raport este păstrat în anumite minerale, cum ar fi aragonitul și calcitul, găsite în unele fosile și poate fi folosit pentru a determina temperatura la care a trăit acel organism.

Dar cochiliile de amonit nu sunt întotdeauna păstrate suficient de bine pentru a permite astfel de analize. În noul studiu, cercetătorii au vrut să descopere dacă ar putea folosi în schimb o altă parte a animalului, maxilarul. Totuși, ei nu puteau presupune că maxilarul a înregistrat temperaturi în același mod. Maxilarul format separat de coajă; este secretat de țesut diferit și este compus dintr-un mineral diferit.

Echipa a început cu o rudă vie a amoniților – nautilusul cu camere (Nautilus pompilius). Cercetătorii au colectat opt ​​specimene din Vanuatu și au calculat temperatura mediului lor din raportul de oxigen păstrat în cochilie și fălci. Cele două temperaturi au scăzut cu aproximativ un grad și jumătate, dar au fost în concordanță cu temperatura apei în care trăiesc animalele.

Cercetătorii și-au îndreptat apoi atenția către amoniții fosili. Aceștia nu erau amoniții tipici în spirală cu care mulți colecționari amatori de fosile ar putea fi familiarizați. În schimb, au aparținut genului Baculite, care semăna mai degrabă cu un nautilus desfăcut. Fosilele provin din două situri, în Dakota de Sud și Alabama, care corespund aproximativ aceleiași perioade de timp din Cretacic, acum 80 de milioane de ani. La acea vreme, ambele locuri erau acoperite de ocean.

Când amoniții trăiau, temperatura apei din situl Dakota de Sud era de aproximativ 27,5 ° C, iar cea din Alabama era de aproximativ 22,4 ° C, au calculat cercetătorii din fălcile de amonit.

Cu toate acestea, nu orice fosilă poate dezvălui astfel de informații. Cercetătorii subliniază că numai cele care au caracteristici bine conservate care conțin structura lor minerală originală sunt potrivite pentru astfel de eforturi. Sunt încă distractiv de găsit.